学生時代は石川祐希に憧れ、自身も同じようにトレーニングを重視し、技の引き出しを増やそうと取り組んできた。高校時代まではただ遠い「憧れ」だったが、日本代表に選出されてからはチームメイトになり、現在は同じセリエAでプレーする。ミラノに在籍する石川とは、昨年11月にはホームで、今年2月にはアウェイで直接対決に臨み、どちらも敗れはしたが現地の日本人会や日本、世界各国からファンが集まり、「めちゃくちゃ楽しかった」と笑顔で振り返る。

「単純に、石川選手はやっぱりすごいなと思うし、技術や身体つきというだけでなく、チームを引っ張る姿、統率する力もすごい。まだまだ自分には足りないと思うところもたくさんありますが、でも同じように自分もチームを引っ張れる存在になりたいし、ならなきゃいけない、と思います」

　かつて石川も同じパドヴァに在籍し、現在も試合で顔を合わせるだけでなく、連絡を取り合い、さまざまな話をする。身体づくりを重視し、日々の生活から気を配る石川と同様に、今シーズンは髙橋もより積極的に自炊にも取り組むようになり、自身曰く「料理の腕前もだいぶ上がった」と胸を張る。

「カルボナーラは相当上手につくれるようになりました。これは絶対、祐希さんに負けていないです（笑）」

　普段のコミュニケーションは英語だが、イタリア語も学ぶ日々。バレーボールに語学に料理、充実の日々を過ごし、試合だけでなく練習後も現地のファンからサインや写真撮影をねだられる。節制した食生活の合間、髙橋曰く「ちょっとしたご褒美」で時々足を運ぶというカフェでも、店員から「お前が来る時はいつでもごちそうするよ」と笑顔で声をかけられる人気ぶりだ。

「せっかく今、貴重な経験ができているし、いろいろな人が応援してくれるのが本当にありがたい。日本でも、パドヴァでも、自分の存在を知ってもらうことでたくさんの人がバレーボールを知ってもらえるきっかけになれたら嬉しいし、そういう存在になりたいです」

　日本から遠く離れたイタリアで、自らを磨き、勝負に挑む。充実の日々が、世界で戦う糧になることを、髙橋自身が誰より強く、信じている。