するとノイマンはこの瞬間を待っていたといわんばかりに、行動を起こした。

「ここで1つ提案をしたい」

　声を張り上げて、一歩前へ出た。

「私のプロ指導者としてのキャリアは、オラルのコーチとして始まった。私は再びその原点に帰りたいと思う。今この瞬間から、私が日本代表のヘッドコーチになり、オラルが再び監督になることを提案する。それによって日本代表はあらゆる面で進化できるからだ。この案に賛成の者は立ち上がって拍手をしてくれ」

「すげー、おもしれーじゃん」

　有芯がクルーガーの肩の上で拍手を始めた。クルーガーもすぐに大きな手をたたいて呼応する。高木も「ここまで来てもらってノーとは言えないよな。オラルさん、退院おめでとう！」と拍手に加わった。

　クルーガーを皮切りに、選手たちがオラルのもとへ行って順番に握手を始めた。大逆転で勝った試合後のようだ。

　だが丈一は輪に加わらなかった。祝福ムードを壊したとしても、やらなければならないことがあった。

「ちょっと待ってください！」

　丈一はそう叫ぶと、人垣をかきわけて輪の中心に躍り出た。

「ノイマンさん、その判断をする前に、オラルさんへ1つ質問をさせてもらえませんか？　キャプテンとしてではなく、上原丈一個人として聞きたいことがあります」

　ノイマンは腕を組んだまま答えない。オラルが自ら許可を出した。

「ジョー、相変わらず気合いが体からほとばしっているな。もちろん、どんな質問にも答えよう」

「ずっと疑問だったことがあります。なぜオラルさんは、俺をキャプテンに指名したんでしょうか？」

　丈一がそう告げると、オラルからゆっくりと表情が消えていった。そして穏やかだった目つきが一瞬にして鋭くなった。

「ジョー、まだ気づいていなかったのか。FWとして、すでに別の風景が見えていると信じていた。これでは何のためにキャプテンマークを託したのか分からない。おまえには……失望したよ」

　失望？　パンチを繰り出したつもりが逆にカウンターを食らい、丈一は頭が真っ白になった。

　拍手は止み、無音の世界になった。後ろにいる選手たちからは息の音すらも聞こえてこない。

　祝福ムードはもうない。オラルの一言によって、試合の真っただ中のような緊張状態に引きずり戻された。

80％の事実と20％の創作――。

代表チームのキーマンに食い込み、ディープな取材を続ける気鋭のジャーナリストが、フィクションだから描き出せた「勝敗を超えた真相」――。

【もくじ】
第1章　崩壊――監督と選手の間で起こったこと
第2章　予兆――新監督がもたらした違和感
第3章　分離――チーム内のヒエラルキーがもたらしたもの
第4章　鳴動――チームが壊れるとき
第5章　結束――もう一度、青く
第6章　革新――すべてを、青く