オープン戦たけなわの今年3月初旬、今年から野球解説者として第二の人生のスタートを切ったばかりの鳥谷敬氏に、スポーツナビが直球質問をぶつけた。球団ごとに用意したファンが気になるトピックに、○か×で答えなければならないというものだった。2022年のプロ野球前半戦が終了し、鳥谷氏の予想は如何に？　鳥谷氏に開幕前のご自身の回答を振り返ってもらった。

オリックス：山本由伸が20勝以上を挙げる
3月の鳥谷氏の予想「×」

3月時点での鳥谷氏の見解
「山本投手の実力は素晴らしいものがありますが、これは難しいと思います。20勝となると、ローテーションで28〜30試合は投げる必要が出てきます（昨季は26試合）。昨年200イニング近く（193.2イニング）投げた中で、少なからず疲労も残っているでしょうし、中6日で1年間投げることは考えづらい。また、近年は相性のいい球団にぶつけるために、あえてローテーションを1回飛ばす起用法も増えています。総合的に考えて、「そこまで無理をさせないのでは？」というのが一番の理由です」

山本由伸7月24日時点での成績
勝利 10（1位）　防御率 1.81（4位）　奪三振 128（1位）

――前半戦を10勝5敗、防御率1.81の好成績で終えた山本由伸投手。シーズン前、「20勝以上は難しい」との見解を示していましたが、この数字はどう見ていますか？

　後半戦の登板数を考えると、やはり難しいと思います。残り試合数がおよそ50試合で、中6日で回ったとして、先発での登板は8試合。すべて勝ったとしても、20勝には手が届きません。

――かなりハードルが高い数字ですね。

　シーズン開幕時から、中5日や中6日で投げ続けて、先発で30試合の登板があれば、20勝も可能かもしれませんが、そこまで無理をさせる球団は減ってきています。疲れが見えるようであれば、意図的にローテーションを飛ばして、コンディションを上げることを重視する。それが、先発として長く活躍するためのトレンドになっているので、今後、20勝投手は出にくくなるかもしれません。

――前半戦終了時点で、パ・リーグは防御率1点台のピッチャーが4人もいます。「投高打低」と言われていますが、ピッチャーのレベルが上がっていると感じますか？

　確実に上がっています。いつの時代も、ボールを持っているピッチャーが先に進化をして、バッターはそのボールに合わせていくことが繰り返されています。昔は、ストレート、カーブ、スライダーが主で、バッターは重たいバットを使って遠くに飛ばそうとしていました。ピッチャーが打ち取れなくなってきたところで、ツーシームやカットボール、スプリットなど小さい変化球が流行り始めた経緯があります。バッターはその流れに合わせて、操作性が高い軽いバットを使うようになりました。今後、ピッチャーの進化に合わせて、バッターがどのように対応していくか、私自身も注目したいと思います。