残り30試合を切り、優勝争いはますます過酷を極めている。日々の激闘の中で、マリーンズナインは懸命な戦いを続けている。圧倒的な戦力を誇っているわけではない。今季のチームスローガンにあるように「この1点を、つかみ取る。」べく、泥臭く繋いで、繋いで何とか得点を奪う。先発投手陣は1イニングでも長くマウンドに立ち、頼れる守護神・益田直也に勝利のバトンを託しながら、何とか白星を積み重ねてきた。

「ここまでくれば、周りがどうこうではなく突っ走るぐらいの勢いがなければトップは取れないと思います。全員で束になって戦っていくだけです」

　激烈な戦いが続く中、井口の言葉は力強い。目の前の一戦、一戦に全力を尽くし、あとわずかのところまで迫っている1974（昭和49）年以来となる勝率1位での優勝をつかみ取るだけだ。しかし、井口の目標はそこだけにあるのではない。その視線は、3年後、5年後を見据えている。なぜなら、マリーンズの理念は「常勝軍団になる」ことだからだ。

「僕はとにかく、このチームが強くなってほしいという思いでやっています。最終的に結果が伴わなければ、来年、再来年、僕自身がどういう状況になるかはわかりません。でも、《この1点を、つかみ取る。》という野球をしなければ勝てないんだということは、僕も、選手も、フロントも感じています。それは、誰が監督であっても、当たり前のようにやらなければいけないことなんです……」

　井口の言葉に熱が帯びる。

「……この理念やTeam Voiceは、《監督である僕が》ではなく、《球団が》打ち出しているものです。それは誰が監督であっても、必ず継続されていくものです。誰が次の監督になっても、それは決してブレることはない。そうなれば、自然といい勝負ができることになるんです」

　自信にあふれる力強い言葉だった。21年シーズンはいよいよ佳境を迎える。泣いても笑っても、全力で残り試合を戦うだけだ。しかし、井口には、いやマリーンズには、3年後、5年後、さらにその先を見据えた「もう一つの挑戦」がある。確固たる球団理念の下、新たな常勝軍団となるべく挑戦の日々は続く。

　目指すべきは「令和の常勝軍団」だ。マリーンズはまだまだ歩みを止めない。なぜなら、その崇高な理想ははるか先の未来にあり、まだまだ改革の途上にあるからだ――。