「２０１９年アジアカップ事実上の決勝戦」と評され、注目を集めた１月２８日の準決勝・イラン戦。「しっかり球際でバトルするところを見せてほしい」と日本代表の森保一監督が語ったように、球際の勝負が試合の明暗を分ける重要ポイントだと見られた。

　ボランチの一角を占める遠藤航は、序盤から相手に対して激しく体を寄せに行き、簡単に自由を与えない。最前線に陣取るエースＦＷサルダル・アズムン目がけてロングボールを蹴り出される場面でも、素早くこぼれ球に反応。そこから攻めに転じる。堂安律と大迫勇也、南野拓実が絡んでゴールに迫った日本最初のチャンスのサイドチェンジを筆頭に、遠藤は的確な球出しで何度も揺さぶりをかけた。後半１５分に左もも裏を痛めて退くまでの仕事ぶりは効果的で、ベンチに座り続けた半年前の１８年ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会の時とは別人のように堂々としていた。

「ロシアではチームも個人としても悔しい思いをして、その後のベルギー移籍（シントトロイデンＶＶ）があり、『中盤で勝負したい』という気持ちでやってきました。それを少しずつ代表で出せるようになってきたし、自信もついてきた。ただ、代表でスタメンを取れたとは考えていません。大事なのは自分の良さを出し続けていくこと。その先に代表の中心を担う選手になるイメージを持ちながらやっていきたい」

　イラン戦前日、リオ五輪世代では初となる公式会見の登壇者に指名された際、遠藤は神妙な面持ちでこう語った。その思いはイラン戦のみならず、大会全体のパフォーマンスに表れていた。２月１日の決勝・カタール戦は、１−３の完敗をベンチで見守ることになり、「チームとしてまだまだだと思い知らされた大会でした」と悔しさをにじませた。しかし、長谷部誠という１０年間ボランチの軸を担った偉大な先人が去って最初の公式戦で、遠藤自身はその「後継者」として、大きな一歩を踏み出したと言っていいだろう。

　森保ジャパン移行後の遠藤は、ボランチの定位置をつかむために積極的なトライを続けてきた。１８年の親善試合５試合では青山敏弘と１試合、柴崎岳と２試合コンビを形成。持ち前の守備力だけでなく、組み立てやパス出しといった攻撃面でアグレッシブさを押し出そうとしていたのが印象的だった。

「長谷部さんのところが１枠空いたのは間違いない。そこに誰が食い込んでいくのかは、新たな日本代表にとって大事な点。僕がベルギーに行ったのもそこで出たいという思いがあったから」と彼はポスト長谷部の座を虎視眈々（たんたん）と狙いつつ、アピールを続けてきた。

　指揮官に仕事ぶりが評価され、今回のアジアカップでは、ロシアで長谷部とコンビを組んで１６強入りの原動力になった柴崎のパートナーに指名された。同じポジションを争う青山からも「今のボランチのファーストチョイスは岳と航」と一目置かれるほど、２人のバランスは良好だった。同じ９２年度生まれで、ユース代表時代から一緒に戦ってきた彼らには長い時間をかけて積み重ねた信頼関係がある。ロシアまでは中盤でコンビを組んだ経験が少なかったものの、「航との関係性は上がってきている」と柴崎も手ごたえを口にしていた。それも追い風となったことだろう。

　１２月末の国内合宿の後、年末年始のオフの間に発熱し、ＵＡＥ入りが遅れるというトラブルに見舞われたが、守田英正の負傷離脱でボランチの選手層が薄くなったこともあって、遠藤の必要性はさらに高まった。

　それを如実に感じさせたのが、１月９日の初戦・トルクメニスタン戦だ。体調回復途上の背番号６はスタメン回避となり、冨安健洋と柴崎が先発。「ボランチをやるのはアビスパ福岡以来」と不安そうに語った冨安とヘタフェで試合出場機会が少なかった柴崎には、どうしてもギクシャク感が垣間見え、日本苦戦の一因となっていた。幸いにして大迫勇也の２発と堂安律のダメ押し弾によって３−２の逆転勝利を収めたものの、ボランチの関係改善は急務の課題と位置付けられた。

　このことは、かつて気配りに長けたボランチとして代表で活躍していた森保監督も痛感したはずだ。続く１３日の第２戦・オマーン戦では、すぐさま遠藤を先発に戻して柴崎とともに起用。中盤の安定化を図った。その期待に遠藤は迅速に応え、最終ラインと前線との間のスペースを埋め、相手ＤＦ裏に抜ける南野にスピーディーな縦パスを出す。前半２４分の南野の決定機は、遠藤がお膳立てしたもの。「今日は結構前半から縦に入っていたと思うし、グラウンダーで最後の１対１を作ったり、裏のボールを意識しながらやれていた。あとは継続すること」と本人も前向きに発言していた。結果自体は１−０とほろ苦いものになったが、ボランチには落ち着きが感じられた。