アジアカップ２５日目。日本の決勝進出の余韻がさめやらぬ中、この日はもうひとつのセミファイナル、カタール対ＵＡＥが１８時（現地時間）からアブダビで開催される。言うまでもなく、この試合の勝者が、２月１日の決勝で日本と対戦することとなる。アルベルト・ザッケローニ率いるＵＡＥについては、日本代表と同じ開催都市で試合をすることが多かったので、これまで４試合を取材してきた。ゆえに、私なりにスカウティングはできているのだが、カタールについてはまったくの未見。よって今回は、カタールの戦いぶりをしっかり見ておこうと思い、２時間半かけてアルアインからアブダビに移動した。

　カタールは２０２２年ワールドカップ（Ｗ杯）の開催国だ。しかし、これまでアジアのフットボールにインパクトを残したことは、ほとんどなかったと言ってよい。アジアカップに関しては、１９７６年大会に初エントリーして、初出場が８０年大会。今大会が１０回目の出場だが（９６年大会は予選敗退）、自国開催となった１１年大会のベスト８がこれまでの最高成績である。今大会もグループの１番手はサウジアラビアで、カタールのおおかたの評価は「良くて２番手」。ところがそのサウジを２−０で破ると、ノックアウトステージでもイラクと韓国にそれぞれ１−０で勝利し、史上初となるベスト４に上り詰めた。

　カタールが自国開催のＷ杯を成功させるために、国家規模で選手育成に力を入れてきていることは、これまでにもたびたび報じられてきた。これまで本大会への出場経験がないまま、Ｗ杯を開催することとなったカタール。だがここに来て、選手育成の成果が表れつつあるようだ。一方で気になるのが、カタールが現在、ＵＡＥやサウジなど７カ国と断交状態にあること。現地で聞くところでは、カタールからＵＡＥへの入国は原則禁止されており、カタール代表は孤立無援の状態で今大会を戦っているという。試合会場のムハンマド・ビンザイード・スタジアムを訪れてみると、確かにカタールのサポーターの姿は皆無であった。

　試合前の国歌斉唱。カタール国歌が流れると、会場はすさまじいブーイングに包まれた。これまでＵＡＥの試合で、対戦相手の国歌にこれほどのブーイングが浴びせられることはない。アジアカップでのブーイングといえば、思い出すのが０４年の中国大会。日本の君が代に対して、地元ファンから大ブーイングを受けたものだ。しかしカタールの選手たちからは、完全アウェー状態にも動じる様子は感じられない。試合が始まると、正確かつテンポの良いパス回しから、次第にカタールがゲームの主導権を握っていく。そして前半１５分の段階で、早くもポゼッションは６０パーセントを超えていった。

　カタールが先制したのは前半２２分、自陣でアクラム・アフィフが相手ボールを奪うと、すかさず前線に縦パス。これを受けたのは、センターバックのブアレム・フーヒだった。「いつの間に？」と思った瞬間には自らドリブルで持ち上がり、ペナルティーエリア前から意表を突くシュートでネットを揺らす。さらに３７分には、左サイドでの素早いパス交換からアルモエズ・アリが抜け出し、３人に囲まれながらも右足を振り抜いて追加点。これでアリは今大会８ゴールとなり、９６年大会にアリ・ダエイ（イラン）が記録した最多ゴール数に並んだ。スタジアムが静まり返る中、前半はカタールの２点リードで終了する。

　後半、ＵＡＥは３５歳のベテラン、イスマイル・マタルを投入。さらに、矢継ぎ早に攻撃陣を入れ替えたことが奏効し、ゲームの主導権を握るようになる。後半７分にはアリ・マブフート、２４分にはマタル、そして２７分には途中出場のアフメド・ハリルが際どいシュートを放つも、いずれもＧＫサード・アルシーブの好セーブと、ディフェンス陣のブロックに阻まれて得点ならず。今大会無失点を誇る、カタールの守備力は際立っていた。そうこうするうちに後半３５分、カタール陣内からのロングパスが前線に流れると、まごつくＵＡＥ守備陣を尻目にハサン・アルハイドスが抜け出して３点目を挙げる。

　その後のＵＡＥについては、選手のプレーのみならず、サポーターの振る舞いについても、ただただ失望を覚えるばかりであった。アディショナルタイムに入ると、ＶＡＲでイスマイル・アフメドの肘打ちが判明して一発退場。その１分後には、代わって入ったばかりのハミド・イスマイルに屈辱的な４点目を決められてしまう。スタンドに残っていた地元ファンからは、持ち込みが禁止されているはずのペットボトルが次々とピッチ内に投げ込まれる。応援しているチームが負けている時にこそ、サポーターの本質が顕（あらわ）になるものだが、その意味でＵＡＥにはフットボール文化が根付いていないことを痛感させられた。

　かくして４−０の圧倒的なスコアで、カタールが決勝に進出。敗れたＵＡＥのザッケローニ監督は、「国民の皆さんに謝罪したい」と会見で語っていたが、このチームをよくぞベスト４まで導いたものだと思う。決勝の相手が、元日本代表監督率いる開催国というのは、確かにストーリーとしては魅力的である。それでも実力で勝るカタールのほうが、よりファイナルの相手としてふさわしいことは間違いない。リカバリーが１日多い上に、決勝当日の会場の雰囲気も「反カタール」でまとまることは必至。日本にとって有利な条件はそろうが、だからこそ気を引き締めてカタールとの決勝に臨むべきであろう。