尚志（福島）が誇る絶対的エースストライカー・染野唯月（そめの・いつき／２年）が覚醒の時を迎えている。

　鹿島アントラーズジュニアユースつくばから鹿島ユースに昇格できず、福島の尚志高に新天地を求めたストライカーは、高さとフィジカル、そして足下の技術を発揮して、１年生ながらすぐに出番をつかんだ。

　今年度に入ると、プロのスカウトも注目をする存在になった。春先から前線の起点として不動の存在となり、よりたくましくなったフィジカルとアジリティー、そして前へ運ぶ力に磨きがかかった。

　だが、その一方でプレーの連続性という面でまだ課題を残していた。夏のインターハイ２回戦の東山（京都）戦では、ボールを収めてからの仕掛けやパスの精度は高かったが、複数の徹底したマークを剥がし切れずに、試合中に消える時間帯もあった。結果、チームも０−０からのＰＫ戦負け。不完全燃焼のまま夏が終わった。

　しかし、１２月の高円宮杯プレミアリーグ参入決定戦で、彼は見違えるほどの成長を遂げていた。

　横浜Ｆ・マリノスユースとの一戦。染野は２日前に行われた１回戦のＪＦＡアカデミー福島Ｕ−１８戦で頭を４センチも裂傷したことで、この試合はベンチスタートだった。エースを欠くチームは前半、横浜ＦＭユースの猛攻に押し込まれ、１点のビハインドを背負った。前半だけを見ると、完全に横浜ＦＭユースの試合で、追加点を決められてもおかしくない展開だった。

　後半、仲村浩二監督は満を持して染野を投入。すると試合の雰囲気が驚くほどがらりと変わった。染野は前線で横浜ＦＭユースの守備陣形を見ながら、オフ・ザ・ボールの動きを繰り返して、相手にマークの的を絞らせないようにした。縦パスやロングボールを動きながら正確に収めて周りのアタッカー陣につなぐと、守備面でも前線から強烈なプレスを仕掛け、前半あった相手のリズムを完全に打ち砕いた。

　６０分に生まれた尚志の同点ゴールは相手のＧＫへのバックパスがそのまま入るというオウンゴールだが、染野の鬼気迫るプレスがそのミスを誘発させた。そして最大のハイライトは後半４５分。左ＣＫを得ると、ＤＦ沼田皇海（３年）が蹴ったボールを負傷した頭で豪快にゴールに突き刺した。頭一つ抜けた高い打点のヘッドは圧巻で、このゴールが尚志に来季プレミアリーグ昇格をもたらした。

「自分が後半から出て、決めてやろうと思っていた。僕の中では厳しい展開になると思っていたので、その中で自分が点を決める、チームを勝たせるという意識は強く持っていました」

　まさにエースの気迫だった。この変貌ぶりの要因を本人に聞くと、彼は笑顔でこう語った。

「Ｕ−１７日本代表に入って、すごく刺激を受けました。同じポジションの櫻川ソロモン選手（ジェフユナイテッド千葉Ｕ−１８）は身体が強いし、きちんと状況判断ができる。あと、僕が見習わないといけないのが清水エスパルスユースの山崎稜介選手で、彼は前線からしっかりと追いかけていくプレーができる。そういうライバルに負けたくないですし、盗める所は盗みたいと思いました」

　染野はインターハイ前の７月にＵ−１７日本代表に選ばれ、新潟国際ユースという国内のフェスティバルでプレーをした。そして、インターハイ直後に再びＵ−１７日本代表に選ばれ、チェコ遠征に参加。そこで同じ年の櫻川、山崎、栗原イブラヒムジュニア（三菱養和ＳＣユース）らユースのタレント達と過ごし、Ｕ−１７ウクライナ代表、Ｕ−１７スロバキア代表、Ｕ−１７ハンガリー代表、Ｕ−１７アメリカ代表と、世界の実力国との対戦を重ねた。

　世界に飛び出して、同年代のトップレベルの選手達と過ごした時間は、彼にとってものすごく大きな刺激となった。

「チェコから帰って来たら意識が変わった。自覚というか、貪欲さが出てきた」と仲村監督も彼の成長ぶりに目を細めたように、同年代から受けた刺激は彼を大きく変えたのだった。