「大分の監督に就任した２年目、プレーオフが始まるということで『このチャンスを生かして昇格するように』と当時の社長（青野浩志）から言われました。この年の大分は、Ｊリーグから借りたお金（公式試合安定開催基金）を完済しないと、ライセンスを剥奪される危機に直面していたんです。それで県民の皆さんに『Ｊ１昇格支援金』という募金活動を呼びかけたら、１億２０００万円のも募金が集まったんですね。現場サイドにとっても、大きなモチベーションになりました。『こうなったら昇格するしかないぞ！』という」

　この年、大分を率いていたのは、１８年シーズンまで福島ユナイテッドＦＣの監督を務めていた田坂和昭である（編集部注：今季は栃木ＳＣの監督に就任）。それまでトップチームを率いた経験はなかったものの、深刻な経営危機のただ中にあった大分にとり、若手育成で実績のあった田坂の監督就任は願ってもない僥倖（ぎょうこう）であった。１年目の１１年は１２位に終わったものの、翌１２年は第２１節で６年ぶりの４連勝を果たし、第２３節には一度だけ首位に立った。しかしその後、３位から６位の間が定位置となり、４位で最終節を迎えることとなった。

「自動昇格は厳しいかもしれないけれど、今の順位ならプレーオフ圏内に十分に行ける。だからそこを目指していこうと。最終節の前の試合で４位になって、３位の可能性もあったんですよ。そしたら、最終節の松本（山雅ＦＣ）戦がスコアレスドローに終わって、結局６位。『おい、６位かよ！』って最初は思ったんだけど、逆に考えれば（プレーオフの順位が）一番下なら失うものは何もない。選手たちにも、そう伝えたことを覚えています」

　６位の大分が準決勝で戦う相手は、３位の京都サンガＦ．Ｃ．であった。京都は第３９節から２位をキープしていたものの、すでにＪ１昇格を決めていた甲府に最終節で痛恨のドローを喫し、２位の座を湘南に譲ってのプレーオフ出場となった。

「京都に対しては、どちらかというと苦手意識がありました。大分の監督になった１年目は２敗していましたから。監督は大木武さんで、細かくパスをつなぐサッカーに対して相性が良くなかった。でもこの年は、京都に２勝していましたし、順位が下のわれわれはとにかく点を取って勝つしかない。だから『最初から全力で行くぞ！』と選手たちを送り出しました。そうしたら前半（１７分）にデカモリシ（森島康仁）のＦＫが決まって先制。その後は相手が前に出てきたので、カウンターからポンポン決まりましたね」

　終わってみれば、森島の４連続ゴールで大分が４−０で京都に圧勝。裏の試合では、千葉が横浜ＦＣに同じく４−０で決勝進出を決めた。かくして、初のＪ１昇格プレーオフの決勝戦は、大分対千葉というカードに決定。１１月２３日に国立競技場で行われる運命の一戦は、両クラブの関係者のみならず、多くのサッカーファンが注目するところとなった。

＜後編（１月２５日掲載）につづく。文中敬称略＞