「今年のＪ２はこれまでと違って、２位と３位との意味がまったく違ってくる」──シーズン終盤の１０月、松本山雅ＦＣの反町康治監督はこのように語っている。今季の松本は見事にＪ２優勝とＪ１昇格を果たしているが、最終節の徳島ヴォルティス戦はスコアレスドロー。もしも松本が徳島に敗れ、大分トリニータとＦＣ町田ゼルビアが勝利していたら、松本は３位になっていた。その場合、彼らを待ち受けていたのがＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）改め、Ｊ１参入ＰＯ。「昇格」から「参入」への変更は、２位と３位とのコントラストをさらに強めることとなった。

　Ｊ２からＪ１に昇格するためのＰＯは、この２０１８年シーズンから大きな変更が加えられている。これまでのレギュレーションは、３位対６位、４位対５位の準決勝が行われ、それぞれの勝者が決勝に進出。そこで勝利すれば（あるいは上位チームが引き分ければ）Ｊ１に昇格できるというものであった。ところが今季からは、これに加えてＪ１・１６位のチームとの「決定戦」、すなわち実質的な入れ替え戦が導入された。前年までのＰＯと比べると、Ｊ１への道のりがまるで異なるのである。

　なぜ従来のＰＯ２試合から、ＰＯ２試合＋Ｊ１・１６位との入れ替え戦という、レギュレーションの変更が行われたのだろうか。主催者側からの明確な説明はないものの、ＰＯ制度が導入された１２年以降の昇格チームを振り返れば、その答えはうっすらと見えてくる。１２年が大分、１３年が徳島、１４年がモンテディオ山形、１５年がアビスパ福岡、１６年がセレッソ大阪、１７年が名古屋グランパス。このうち、翌年にＪ１残留を果たしたのは、Ｃ大阪と名古屋のみ。その名古屋も、他会場の結果次第ではＰＯに回る可能性を残していた。

「勝てば天国、負ければ地獄」の昇格ＰＯは、確かに当事者以外にもアピールできる、よくできたコンテンツである。しかしながら、せっかくＰＯを経て昇格したチームが、軒並み１シーズンでＪ２に出戻る状況は看過できない──。そんな意見が、Ｊリーグの内部で議論されてもおかしくない（というか、むしろ議論されて然るべきである）。そこで出てきた妙案が、０８年を最後に廃止されたＪ１・１６位とＪ２・３位による入れ替え戦を、１発勝負にしてＰＯに組み込むというアイデアだったのではないか。少なくとも、そのように考えるのが自然であろう。

　かくして、装いも新たにスタートした今季のＰＯ。４位でシーズンを終えた町田がＪ１ライセンスを持たないため、１回戦を５位の大宮アルディージャと６位の東京ヴェルディが戦い、その勝者が３位の横浜ＦＣと戦うという組み合わせになった。１１月２５日に大宮ホームで行われた１回戦では、１人退場となった東京Ｖが、後半２６分のＤＦ平智広による１点を守り抜いて勝利。実に１１年ぶりとなるＪ１復帰に向けて一歩前進した。しかし横浜ＦＣとて、Ｊ１復帰が実現すれば、こちらは１２年ぶり。決定戦進出に向けて、抜かり無く準備してくるのは間違いない。

　キックオフ１時間前、横浜ＦＣのホームであるニッパツ三ツ沢球技場に到着する。師走の曇天の下、横浜ＦＣのゴール裏はプレッシャーよりも、むしろ「この日を待ちかねた」というサポーターの熱気にあふれていた。６年ぶりのプレーオフ進出であることに加え、Ｊ２のレギュラーシーズン終了から２週間も待たされたこともあるだろう。前述した理由により、横浜ＦＣは今大会の１回戦出場を免除されている。準備期間が増えた一方、２週間のブランクがどう作用するかは、試合が始まってみないと分からない。ちなみに東京ＶとはこれまでＪ２で２５試合を戦い、９勝１０分け６敗と勝ち越している。

　やがてアップ開始時間となり、横浜ＦＣの選手たちがゴール裏に一列に並んであいさつをする。フォトグラファーの一番のお目当ては、「キング・カズ」こと三浦知良５１歳。とはいえカズはこの日、ベンチ入りしていたもののスタメンではない。よほどのことがない限り、出場することもないだろう。今季のＪ２での出場は９試合でスタメンはゼロ（最も長く出場したのは第２１節のレノファ山口戦で１８分）。昨シーズンは１２試合に出場してゴールも決めているカズだが、今季は２点差以上リードした残り数分での出場が続いている。

　にもかかわらず、今回のＰＯを報じるメディア（とりわけ地上波テレビ）のプレビューは、「カズが１２年ぶりにＪ１に戻ってくるかもしれない」といったものばかり。試合当日もカズの一挙手一投足をカメラは追い続けていた。確かに「画（え）になる」のは間違いないが、それ以上に「分かりやすいアイコンだから」という理由もあるのだろう。もっとも、この日のニッパツの観客数は今季最多の１万２６２５人。その全員が「カズ目当て」でないことは明らかである。ＰＯそのものの魅力は定着しつつあるのに、現場とメディアとの認識の乖離（かいり）が埋まらないのは残念な話である。