０９年の湘南を振り返る前に、まずは前年までの反町が置かれた状況を確認しておく必要がある。０１年にＪ２新潟の監督に３６歳で就任した反町は、０３年にＪ２優勝とＪ１昇格を達成。その実績を買われて０６年５月には、２年後の北京五輪を目指すＵ−２１日本代表監督とイビチャ・オシム率いるＡ代表のコーチに就任する。しかし肝心の北京五輪では、グループリーグ３戦全敗。指導者として味わう、初めての挫折であった。

「北京五輪が終わって、報告書を９月くらいまで書いていたのかな。その後オシムさんが倒れて、体制も変わったからＪＦＡの仕事も終わって、１２月くらいまではずっと引きこもりみたいな生活をしていた。外に出ると、いろいろ言われるしさ（苦笑）。そうしたらカミさんに『どこか外国にでも行ってきたら？』って言われて。それで以前から気になっていた、ドイツのホッフェンハイムの練習に１カ月行ったんだ」

　これと前後して、当時湘南の強化部長だった大倉智より、監督就任のオファーが届く。最初は断っていたものの、大倉が何度も熱心に声をかけてくれたこと、自身も湘南のＯＢであったこと、そして何より、前年５位だったチームに自分が考えるスタイルを植え付けて昇格させたい──。そんな、指導者特有の野心が背中を押した。

「ただし、あのサッカーをやるためには、右のＭＦとセンターＦＷが足りてなかった。右のＭＦについては、寺川能人をトライアウトで見つけた。当時３４歳だったけど、新潟で一緒にやってきたから実力は分かっていたしね。あとはセンターＦＷだけど、これが難しかった。開幕直前になって、ようやく見つけたのが練習参加していた田原豊。加入発表が開幕前日で、次の日にスタメンで出した。これでいいスタートが切れると思ったね」

　０９年の湘南の戦いについては、このあと振り返るとして、ここでオフ・ザ・ピッチの話に触れておきたい。反町が監督として湘南に戻ってきて、変化したことのひとつに「記者の囲み取材が立ちから座りになった」というものがある。教えてくれたのは、湘南で長年にわたり広報を担当している遠藤さちえである。

「ソリさんから『立ちだとメモをとるのに大変だから、記者さんに椅子を用意しろ』って言われたんですね。私に指示するだけでなくて、ソリさんも一緒に運んでくれたんですよ。メディアの方々やスポンサー、サポーターなどへの配慮を常に忘れない方でした。そういえば一度、背もたれのある椅子をソリさんに、ない椅子をメディアの方に用意したら、すごく怒られたこともありました（苦笑）。そんな感じで私は、広報というよりも人間として、ソリさんからはいろいろ学ばせていただきましたね」

＜後編につづく。文中敬称略＞