原口元気「僕も３人を追う立場」 代表“準主力”からの脱出へ燃やす闘争心
ハノーファー移籍後はケガなどで出遅れ
世界を震撼させたベルギー戦の一撃に加え、すさまじいハードワークと走力を示したロシア（Ｗ杯）の後、原口は新天地・ハノーファーへ移籍した。かつて清武弘嗣がつけて異彩を放った背番号１０を自ら志願し、清武超えのインパクトを残すべく新シーズンを迎えるつもりだったが、開幕直前の８月頭に太ももを負傷。いきなり出遅れを強いられた。
「練習の４５分くらい前まで車の手続きとかをやらされていて、自分の準備が十分できていなかった。案の定、筋肉系（のけが）をやってしまった」と本人も述懐したが、このけがの影響で８月２５日のドイツ・ブンデスリーガ開幕のブレーメン戦のスタメンから外れ、９月末までコンスタントにピッチに立てずに苦しんだ。
「（アンドレ・ブライテンライター）監督からも『１００％でやることがお前のよさだ』と言われていて、それができない時は使えないという話もされている」と原口の中では出番が得られない理由が明確になっていた。
森保ジャパンの２度目の活動だった１０月の日本代表２連戦に招集されたのは、この出遅れを取り戻し、少しずつ復調に向かっていた頃。ただ、９月のコスタリカ戦で中島・南野・堂安の若き２列目トリオが強烈なインパクトを残したことから、背番号８は「主力に準じる存在」という微妙な立ち位置を余儀なくされた。１０月シリーズは最初のパナマ戦で先発したものの、メーンだったウルグアイ戦では後半途中出場。森保体制３戦４発の南野を筆頭に、彼らのすさまじい勢いを目の当たりにさせられた。原口はあらためて目が覚めた気分になったという。
「こんな状況、ロシアの時には誰も想像していなかったでしょ。でもこれは自分にとってすごくいいこと。例え代表に入れなかったとしても、このくらい競争があった方がいい。これがフェアな日本代表だから」とウルグアイ戦後の彼は不敵な笑みを浮かべ、奮起を誓ってドイツに戻っていった。
「練習の４５分くらい前まで車の手続きとかをやらされていて、自分の準備が十分できていなかった。案の定、筋肉系（のけが）をやってしまった」と本人も述懐したが、このけがの影響で８月２５日のドイツ・ブンデスリーガ開幕のブレーメン戦のスタメンから外れ、９月末までコンスタントにピッチに立てずに苦しんだ。
「（アンドレ・ブライテンライター）監督からも『１００％でやることがお前のよさだ』と言われていて、それができない時は使えないという話もされている」と原口の中では出番が得られない理由が明確になっていた。
森保ジャパンの２度目の活動だった１０月の日本代表２連戦に招集されたのは、この出遅れを取り戻し、少しずつ復調に向かっていた頃。ただ、９月のコスタリカ戦で中島・南野・堂安の若き２列目トリオが強烈なインパクトを残したことから、背番号８は「主力に準じる存在」という微妙な立ち位置を余儀なくされた。１０月シリーズは最初のパナマ戦で先発したものの、メーンだったウルグアイ戦では後半途中出場。森保体制３戦４発の南野を筆頭に、彼らのすさまじい勢いを目の当たりにさせられた。原口はあらためて目が覚めた気分になったという。
「こんな状況、ロシアの時には誰も想像していなかったでしょ。でもこれは自分にとってすごくいいこと。例え代表に入れなかったとしても、このくらい競争があった方がいい。これがフェアな日本代表だから」とウルグアイ戦後の彼は不敵な笑みを浮かべ、奮起を誓ってドイツに戻っていった。
「スタートで出れないのも内心、悔しい」
そして１カ月後。ハノーファーでは公式戦４試合にフル出場。１１月９日のボルフスブルク戦こそ先発から外れ、終盤のみのプレーとなったが、「コンディションが上がったのはよかった。ある程度、連戦もやったし、久しぶりにブンデス（１部）を味わった」とヘルタ・ベルリンでフル稼働していた２年前以来の欧州トップリーグでの経験を糧に、代表に凱旋（がいせん）したつもりだった。
けれども、森保監督の序列は不変。２列目は若手トリオがファーストチョイスのままだった。その厳然たる事実を突きつけられたのがベネズエラ戦だ。ウルグアイ戦に続いてベンチスタートを強いられた背番号８はジョーカーとして違いを示すしかない。後半２３分から中島に代わって左サイドに入った時には、中へ中へと入り込んでいく背番号１０とは異なるパターンの崩しで、存在価値を再認識させようとした。
「外から仕掛けたかった。相手もある程度、疲れていて、自分についてこれないことは分かっていたので、シンプルな勝負でも勝算があると思って外に開いてましたけどね。自分としては一番いいものを探したし、あれが正解かなと考えてプレーしたけど、結果が出ないのは１つ悔しかった。僕も３人を追う立場になっているし、スタートで出れないのも内心、悔しいですよ」と本人は複雑な感情を押し殺しつつ、試合を分析するしかなかった。
けれども、森保監督の序列は不変。２列目は若手トリオがファーストチョイスのままだった。その厳然たる事実を突きつけられたのがベネズエラ戦だ。ウルグアイ戦に続いてベンチスタートを強いられた背番号８はジョーカーとして違いを示すしかない。後半２３分から中島に代わって左サイドに入った時には、中へ中へと入り込んでいく背番号１０とは異なるパターンの崩しで、存在価値を再認識させようとした。
「外から仕掛けたかった。相手もある程度、疲れていて、自分についてこれないことは分かっていたので、シンプルな勝負でも勝算があると思って外に開いてましたけどね。自分としては一番いいものを探したし、あれが正解かなと考えてプレーしたけど、結果が出ないのは１つ悔しかった。僕も３人を追う立場になっているし、スタートで出れないのも内心、悔しいですよ」と本人は複雑な感情を押し殺しつつ、試合を分析するしかなかった。
アジアカップでは若い世代との融合が不可欠
ヴァイッド・ハリルホジッチ監督体制の代表で絶対的主力と位置付けられ、アジア最終予選では４戦連続ゴールという新記録を達成し、ロシアでも大黒柱の１人に君臨した男にとって、もちろん現状は芳しいものではない。納得できない思いや焦燥感を覚えることもあるはずだ。だが、それを自分の中で消化し、常にチームの勝利を第一に考え、献身的に振る舞えるようになったところが原口元気の大きな成長だ。最終予選でロシアの大舞台でベンチから自分たちをサポートし、一体感を作ってくれた本田圭佑や岡崎慎司、香川真司らの姿が脳裏に焼き付いているからこそ、そういう行動を取れるのだろう。
「彼らを間近に見てきた部分がありますし、どうやったら若手が気持ちよくプレーできるかというのも見てきた。特に何かをしてもらったわけじゃないけれど、ホントに苦しい時に引っ張ってくれた。そういういい見本がいたのは大きい」と彼はしみじみと語っていた。代表キャリア７年目を迎えた２７歳のアタッカーは自らの立ち位置がこれまで大きく異なることを自覚している。それは自身にも代表にとってもプラス要素と言っていい。
人間的成熟がプレーにも生かされれば理想的だ。森保監督も９〜１１月の活動では土台作りを進めるため、あえて攻撃カルテットを固定してきたのだろうが、アジアカップ７試合を戦い抜こうと思うなら、原口を彼らと効果的に融合させていくことが必要不可欠だ。ここまでは中島と交代するケースがほとんどだったが、場合によっては原口が右に入って、両サイドで２人が相手を攻略するパターンがあってもいい。堂安や南野とも連係を深めていけば、もっと多彩な攻撃バリエーションを繰り出せるはず。そうなるための時間を原口により多く与えてほしいものである。
本人はこういった筆者の意見を制するように「まだ（一緒にやる）時間はありますから、見てみましょう」と大きく構えている。その精神的な余裕をアジアカップ、先々の代表でも持ち続けることができれば、若い世代との融合もうまくいくだろうし、想像以上の化学変化も起きるかもしれない。周りを統率し、コントロールできる存在になりつつある原口の今後、そして森保ジャパン攻撃陣の変貌に大きな期待を寄せたい。
「彼らを間近に見てきた部分がありますし、どうやったら若手が気持ちよくプレーできるかというのも見てきた。特に何かをしてもらったわけじゃないけれど、ホントに苦しい時に引っ張ってくれた。そういういい見本がいたのは大きい」と彼はしみじみと語っていた。代表キャリア７年目を迎えた２７歳のアタッカーは自らの立ち位置がこれまで大きく異なることを自覚している。それは自身にも代表にとってもプラス要素と言っていい。
人間的成熟がプレーにも生かされれば理想的だ。森保監督も９〜１１月の活動では土台作りを進めるため、あえて攻撃カルテットを固定してきたのだろうが、アジアカップ７試合を戦い抜こうと思うなら、原口を彼らと効果的に融合させていくことが必要不可欠だ。ここまでは中島と交代するケースがほとんどだったが、場合によっては原口が右に入って、両サイドで２人が相手を攻略するパターンがあってもいい。堂安や南野とも連係を深めていけば、もっと多彩な攻撃バリエーションを繰り出せるはず。そうなるための時間を原口により多く与えてほしいものである。
本人はこういった筆者の意見を制するように「まだ（一緒にやる）時間はありますから、見てみましょう」と大きく構えている。その精神的な余裕をアジアカップ、先々の代表でも持ち続けることができれば、若い世代との融合もうまくいくだろうし、想像以上の化学変化も起きるかもしれない。周りを統率し、コントロールできる存在になりつつある原口の今後、そして森保ジャパン攻撃陣の変貌に大きな期待を寄せたい。