投げては最速１４６キロ、打っては高校通算２５本塁打。千葉ロッテから４位指名を受けた明桜高・山口航輝は、投打に大きな才能を持った選手だ。昨夏は２年生ながら「４番・投手」を任され、まさにチームの大黒柱として活躍した。

「打たれる気がしなかったし、点の取られ方も分からなかった。そのくらい自信にあふれていました」

自慢の速球で次々と打者を抑え、秋田大会では２５回３分の２を投げてわずか２失点。圧倒的な力を見せていた。

決勝では２年生エースだった金足農・吉田輝星を倒し、甲子園の土も踏んだ。だが、くしくもその試合で起きたアクシデントが、山口の運命を大きく変えることになる。

　決勝の５回裏、四球で出塁した山口は、吉田の鋭いけん制球に思わず逆をつかれた。慌てて頭から一塁ベースに帰塁した際に、右肩を痛めた。チームは５対１で勝利したが、自身は途中交代し、ベンチからその瞬間を見つめていた。甲子園では４番打者として出場したものの、マウンドには上がれず初戦の２回戦で敗退。新チームでは主将を任されたが、秋の大会はベンチにも入れずにスタンドからチームメイトを応援した。「『もう野球ができないんかな。今後どうなるんやろ』と、焦る気持ちしかなかった」と、一時は精神的にも追い込まれていた。

　だが、主将としての使命感が山口を奮い立たせた。「プレーができなくても、自分が先頭に立ってやっていかなければ」と、練習が満足にできない期間はゴミ拾いやトイレ掃除を率先してこなした。その合間に弱くなってしまった右肩のインナーマッスルを地道に鍛えるなど、マウンドに戻るための努力も欠かさなかった。その姿を見ていたチームメイトたちは「航輝を甲子園のマウンドに立たせよう」と結束した。

　最後の夏は「投手・山口」抜きで秋田大会を勝ち進んだ。山口も「投げられない分、バッターとして返す」と打ちまくり、計５試合で３割７分５厘、２本塁打、６打点の活躍。決勝では前年に破った金足農にリベンジを許し、準優勝に終わったが「（高校生活は）やり切った感がある。苦しいことも楽しいこともたくさん経験して、成長できたと思います」と笑顔で振り返った。

ライバルとして強く意識しているのが、同じ秋田でしのぎを削った吉田だ。２年連続で夏の秋田大会決勝でぶつかった相手だが、山口にとって３年夏の対戦は、今も強く心に刻み込まれている。

「２年の夏が終わった後、春の大会でも２回対戦したけど、そこまで打てないボールではなかった。でも最後の決勝は、ストレートの伸びがそれまでと違っていた」

　１年前の決勝では１安打を含め３打席全てで出塁するなど、吉田に“完勝”した山口。だが、今度は見違えるほどに成長したライバルの投球についていくことができなかった。４打数無安打３三振と沈黙し、チームも０対２で完封負け。その後、山口は地元の大阪府に帰省することもあり、明桜のチームメイトと一緒に金足農の１回戦を応援に行った。自分が立てなかった甲子園のマウンドで躍動する吉田を「遠い存在になってしまった。うらやましいな」と見つめるしかなかった。

　でも、羨ましがってばかりはいられない。山口はロッテ、吉田は北海道日本ハムと同リーグに進むこともあって、今はプロの舞台で対戦することを楽しみにしている。

「やっぱり意識しています。ピッチャーとバッターの勝負で自分が負けているので、プロの世界では勝ちたいと思います」

　まずは野手として勝負するつもりだが、投手へのこだわりも消えていない。夏の大会が終わった後も投手としての練習は続けており、痛めていた右肩も復調してきた。「６０から７０パーセントくらいの状態ですが、もう強めのボールは投げられます。できるなら二刀流としてやっていきたい」と、２つの武器を同時に磨いていく覚悟だ。

　秋田を沸かせた２人が再び対峙する時、山口はマウンドとバッターボックスのどちらに立っているだろうか。一刻も早くリベンジの舞台に立つことを信じ、プロの世界へ羽ばたいていく。

（取材・文：守田力／スポーツナビ）