１年目は２軍で腕を磨き、２年目の０７年、４月２０日のソフトバンク戦で七番・サードとしてスタメン出場を果たした。「ミート力、パワー、スピード、守備、肩の武器を持つファイブツールプレーヤーだ」と高く評価する当時のトレイ・ヒルマン監督が「起爆剤に」と期待を寄せて起用されたもので、同２５日の千葉ロッテ戦で久保康友（現米独立リーグ／シュガーランド・スキーターズ）から初安打となる右翼線への二塁打をマークした。

　早くから素質の一端を見せ始めていたが、決して順風満帆ではなかった。０９年に外野手にコンバートされた後、なかなか１軍から声のかからない日々が続いた。この年の出場はわずか１５試合に終わった。

「周囲からは『若い、若い』と言われていましたけど、３、４年目で１軍に定着しなければいけないと焦りが出ていた。何が悪いかも分かりませんでした。正直、野球をやめようと思ったこともありました」

　同じように、才能に恵まれながら２軍で下積みを続けている選手がいた。２学年下で０７年のドラフト１位で入団した中田翔だ。

　２人は強化選手に指名され、秋や春のキャンプでは日が暮れても居残ってバットを振り続けた。「秋から春にかけて＜野球→寝る→野球→寝る＞という感じでした」。切磋琢磨しながら、時には悩みを打ち明け合った。そんなライバルの存在は大きかった。

「入ってきた瞬間から『すごいな』と思っていたけど、差をつけられたくない一心でやってきました。２人でチームを引っ張って行こうと話していた。彼は自分よりその思いが強かった。翔がいたおかげで、自分は強くなれたと思います」

　１０年に自己最多の１０９試合に出場すると、１１年には初めて規定打席に到達して打率２割７分４厘、６本塁打、３６打点、１９盗塁をマーク。中田とともに、チームに欠かせない存在となっていた。

　スターとしての素質が発揮されたのが、一流選手ばかりが集うオールスターだ。ファン投票で初選出された１２年のオールスター第１戦に１番・センターで先発出場すると、初打席初本塁打となる先頭打者本塁打を放ち、敢闘賞を獲得。第３戦は先制３ランを含む３安打４打点の大活躍でＭＶＰに輝いた。１４年は連日の３安打猛打賞で２試合連続の敢闘賞を獲得し、ホームランダービーでも優勝のおまけ付き。大舞台に強い“お祭り男”のイメージも定着した。

　１２年はリーグ唯一の全試合フルイニング出場。１３年は４７盗塁をマークして自身初の盗塁王に輝き、１２〜１４、１６年にはゴールデン・グラブ賞を獲得。１２年のリーグ優勝、１６年の日本一に貢献した。リーグを代表する選手の１人となった陽に、その秋、転機が訪れる。

　１６年オフ、陽は若返りを図る球団の意図を察し、「寂しいけど、チームのため」とＦＡで他球団への移籍を決断。オリックス、巨人と交渉した末、巨人入りを決めた。「日本を代表する選手のそろうチームでもう一度勝負したい」というのが巨人を選んだ一番の理由だった。

「みんなは自分がレギュラーだと思っていたかもしれないけれど、自分はそう甘くないだろうと思っていた」

　実際、下半身のコンディション不良で出遅れて８７試合の出場だった昨季に続き、今季も故障の影響もあって８６試合（１０月５日現在）の出場にとどまる。外野陣は経験豊富な長野久義、勝負強い打撃が武器の亀井善行、長打力のあるゲレーロに加え、スピードのある重信が打撃でも成長の跡を見せている。試合に出られない状況はつらいが、激しい競争をむしろ、陽は歓迎している。

「これが僕の野球人生。人と勝負するのが好きだし、勝負しないと成長につながらない。そういう気持ちでいつもやってきました」

　そんな陽には２つの夢がある。１つは２０２０年の東京五輪に出場することだ。０８年の北京五輪ではメンバーに選ばれず、「あれから１０年以上が経過して、自分がどれくらい成長したか分かると思う。日本で行われる五輪で日本と対戦したい」。もう一つは、日本ハムで入団時から背中を追い続けてきた金子誠（現日本ハム内野守備走塁コーチ）と同じ２０年間プレーすることだ。

「これからも強い気持ちで勝負していく。このままじゃ終われないから」

　強い反骨精神で数々の逆境を乗り越えてきた勝負師の野球人生には、続きがある。

（文＝西村海（読売新聞東京本社運動部）、写真＝井田新輔、ＢＢＭ）