アジア競技大会男子サッカー競技は、２７日にその８強戦を迎えていた。日本の相手は中東の雄、サウジアラビア。日本と同じく東京五輪を目指すＵ−２１のチームをこの大会に送り込んできており、大会を通じて初めてオーバーエイジ選手もいない「同年代」のチームとの対戦だった。

　この世代のサウジアラビアは非常に強力だ。２年前のＡＦＣ　Ｕ−１９選手権では決勝で日本と対戦。激闘の末に辛くもＰＫ戦で勝った相手だ。当時は「本当に押し込まれるシーンがすごく多かったのが正直な印象で、ずっと相手にボールを握られ、何度もピンチを迎えていた」とＤＦ板倉滉が振り返ったように、日本が何とか守り勝って初優勝をつかんだという内容だった。

　直接対峙（たいじ）し、「うまくて強くて速い選手が多い」（板倉）という肌感覚を持っている選手がいたことに加え、今大会で実際に見せていたパフォーマンスも高かった。ラウンド１６では年長選手をそろえた中国を圧倒し、ＦＷハルーン・カマラはハットトリックを達成。最終スコアは４−３だが、これは４−０と圧倒した後に、完全な油断から崩れてしまってのもの。選手からは「映像を見てビビるというか、『すごいな』と思ったし、だいぶリスペクトしている」（ＤＦ立田悠悟）といった声も出ていたほどだ。

　しかし、ふたを開けてみると、少々予想と異なる光景が広がっていた。岩崎悠人が「予想していたイメージと少し違った」と振り返ったように、サウジアラビアはかなり慎重に試合へ入ってきた。前からアグレッシブにボールを追ってくる姿勢は見られず、引いて守るわけではないが、中間的なブロックを築いて日本を待ち受ける構え。くせ者の１０番アイマン・アル・クライフも守備ブロックに組み込むやり方で、カウンターの脅威は減少。弱気にすら見える戦い方である。

「『強い』というイメージを持って試合に入ったことで、逆に『そうでもないな』という中で勢いが生まれた」とは岩崎の分析だが、サウジアラビアが日本をリスペクトし、守備的に試合へ入ってきたことで、日本側に心理面での余裕が生まれたのは間違いない。立ち上がりから能動的にボールを運んで動かす日本が試合の主導権を握った。

「これまでとはまるで違う」（ＦＷ前田大然）というピッチ状態も日本を助けており、しっかりとボールを動かしながら意図を持った攻撃を繰り出せるようになっていた。単に短くつなぐだけでなく、スピード自慢のストライカーである前田を走らせるパスも意識して繰り出し、相手の最終ラインを押し下げることにも成功していた。

　３１分には、ＭＦ松本泰志が相手のレイトチャージを受けながらつないだボールをＤＦ杉岡大暉が早めのクロス。これを前田が持ち前の体の強さを生かして競り合った末に岩崎へ落とすと、岩崎はミドルレンジから迷わずループシュート。これがＧＫの頭上を破り、先制点が生まれた。

　前半は２６分にカウンターから危険なシーンを作られたのが唯一ヒヤリとした場面で、ほぼチャンスらしいチャンスを与えない流れだったが、こういうときに限って何かが起きてしまうのもサッカーではよくある話。３９分、セットプレーのこぼれ球を拾われて受けた２次攻撃から、少々不運な形で立田がオウンゴール。まさかの同点となってしまった。

　こうした失点の直後にバタバタしてしまい、連続失点を喫してしまうのがこのチームの悪癖と言える部分だったが、この日はそうした気配が見られない。これもまた「相手が強い」と思ってチャレンジャー精神で試合に入ったことによるポジティブな効用だろう。「こんなはずじゃなかった……」という動揺ではなく、失点を想定内と受け止める強さを出せた。

「１−１に追い付かれたけれど、気持ち的にはまだまだいけるという気持ちでいられた」（板倉）

　ハーフタイムもまったく暗い雰囲気ではなかったようで、前向きなコミュニケーションを交わして、ピッチに戻って来ることとなった。「コミュニケーションの量が増えている」と指揮官が手応えを語るとおり、チームとしてのまとまり、強度が出ている結果でもある。