中２日で迎えたスペインとの第２戦では、米国戦ではことなきを得ていたイージーミスが致命傷となる。

　１６分、右ＳＢの牛島理子からＧＫ鈴木へのバックパスがずれ、ゴールラインを割って相手ＣＫに。ＣＫでは飛び出した鈴木がボールを弾けず、ゴール前のこぼれ球を押し込まれた。

　悔やまれる形で喫した今大会初失点と痛恨の黒星。途中出場した米国戦で積極的な仕掛けを見せ、この試合で先発起用されたＭＦ遠藤純は「負けてから宿舎に帰って来て、今まで味わえなかった雰囲気があった。この悔しさは絶対に嫌だと思った」とその日の夜を振り返っている。

　だが幸いにも、初戦で米国をたたいていたことで、まだ決勝トーナメント進出の可能性は十分に残っていた。しかも第３戦の相手はグループ最弱のパラグアイ。スペイン戦の悔しさを胸に刻んだ選手たちは、集中力を一段階高めて臨んだこの決戦で６−０の大勝を飾る。

　この試合では２トップの植木理子と宝田沙織がそろってハットトリックを達成。決めるべき２人が２試合無得点だった鬱憤（うっぷん）を晴らせば、２戦連続で先発した遠藤が鋭いドリブル突破から３アシストを記録した。後方ではスペイン戦で先発を外れたスタンボーが渾身のＰＫストップで完封に貢献。彼女らの活躍によってベストの布陣とメンバー構成も固まり、初優勝への道のりは一気に開いた。

　その後の戦いぶりは、最初の２試合がうそのように頼もしいものだった。

　ドイツとの準々決勝は終始ゲームの主導権を握りつつ、後半の３ゴールで一気に勝負を決めた。イングランドとの準決勝では前半に得た２ゴールを手堅く守りきった。いずれも勝負どころを心得た、試合巧者ぶりが際立つ勝利だった。

　そして迎えた決勝。前半はスペインの巧みなビルドアップに２トップが仕掛けるプレスを無効化され、特に右サイドへの大きな展開から何度もチャンスを作られた。

　だが選手たちは押し込まれる展開にも冷静さを失うことなく、スタンボーの好セーブと最終ラインの体を張った守備で苦しい時間を耐えしのぐ。そして３８分、ＭＦ宮澤ひなたがペナルティーエリア手前からミドルシュートを決め、劣勢の前半を１−０で折り返すことに成功した。

　プレスのかけ方を修正した後半は中盤での主導権争いを優位に運べるようになり、攻撃の機会も増加した。５７分には植木のポストプレーから宝田がゴール前に抜け出して追加点。６５分には右サイドでボールをキープした宝田の落としを長野が豪快に蹴り込んだ。

　その後はロングボールを放り込んできたスペインのパワープレーをしぶとくはね返し、１失点に抑えて試合終了。ボール支配率は３９パーセントにとどまるも、枠内シュート数は１０：４。決勝もまた日本の効率性が際立つ結果となった。

「選手のがんばりは尊敬に値するものだと思っています。またこの大会の中で選手個人、チーム全体としても成長がありました。本当にいいグループだったと思います」

　試合後の会見で、池田監督はうれしそうにそう言っていた。

　浦和レッズのＣＢとしてＪリーグ発足初期に活躍し、若くして指導者に転身した指揮官は、理想とするサッカーを問うと「選手が持っているエネルギーをピッチで表現できるサッカー」と答えてくれた。

「この年代は強みが何だ、その子の強みは何だ、どれが世界と戦える武器かというのを選んでいって、それと相手の長所と短所を比べてバランスを取って、どういうふうにやっていくかを考えてチームを作っていく。そこに選手自身の気付きがあり、成長があって、というのが理想的でいいなって。最後は積み上げてきたもので選手自身が戦えるくらい成長してくれれば一番いいですよね」

　今大会の会場はフランスの３部、４部クラブが使用する小さなスタジアムばかりで、決勝以外の観客は２千人台だった。そのためスタンドから選手や監督の声を聞くことができたのだが、ベンチ前から池田監督が声を張り上げる回数は試合を重ねるごとに減っていった印象がある。スペインに押し込まれ続けた決勝の前半も、半分以上の時間は座っていたのではないか。

　それはおそらく、試合を重ねるごとに自信をつけ、自分たちがやりたいサッカーを体現できるようになっていった選手たちに対する信頼の表れだったのだろう。

　試合後、ある選手に「監督は泣いていた？」と聞くと、「結構冷静でした。『予定通り』って言ってたし」と返ってきた。

　それはきっと、本心だったのだと思う。