それにしても……金足農（秋田）のサヨナラ・２ランスクイズは衝撃的だった。

　夏の甲子園は、４強が決定。大阪桐蔭（北大阪）は盤石の試合運びで浦和学院（埼玉）を退け、済美（愛媛）は報徳学園（東兵庫）に競り勝って１４年ぶりの準決勝だ。日大三（西東京）は、下関国際（山口）に６回まで無安打と苦しんだが、８回の集中打で逆転勝ちし、金足農は近江（滋賀）を９回裏にうっちゃった。

　敗れた近江では、住谷湧也が４試合１３打数１０安打の打率７割６分９厘で個人最高打率の大会記録を３０年ぶりに更新しており（従来は１９８８年の古閑憲生／大分・津久見の７割２分７厘＝１１打数８安打。ベスト８以上）、これはもう事実上の大会首位打者といえる。そこで、思いついた。社会人の都市対抗野球では、首位打者などの個人表彰があり、そのうち最優秀選手にあたるのが橋戸賞だ。では、この記念すべき第１００回全国高等学校野球選手権大会で、もしＭＶＰを選ぶとしたら候補はだれ？　ベスト４のチームから、それぞれ印象的な選手をピックアップしてみよう。

　組み合わせ順からいくと、まず金足農では当然、吉田輝星に決まりだ。秋田県大会から一人でマウンドを守り、甲子園でも１回戦は鹿児島実を１４三振１失点。２回戦、大垣日大（岐阜）を１３三振３失点。３回戦は横浜（南神奈川）打線に１２安打されながら１４三振を奪い、連投の準々決勝でも近江から１０三振を奪って完投した。まさに鉄腕。最速１５０キロを、「自分では、ギアが３段階あるつもり」で使い分け、県大会から７９回で１０８奪三振というドクターＫぶりだ。

「手を離れた瞬間はベルトあたりと思える軌道だから、顔あたりの高めでも振ってしまう。低めも、くるぶしぐらいかなと見える球が、ひざ元の絶妙の高さになる」

　とはチームメイトの菅原天空で、質の高いホップするストレートは、高校生ではちょっとお手上げだろう。また、好投手の資質としてのフィールディングも一級品だ。準々決勝の６回には、１死一塁からのバントが小飛球になると、瞬時の判断でワンバウンド捕球。「２つアウトを取ろうと思った」と右手でつかんで二塁に送球し、併殺を完成している。「教室での勉強も、やればできると思います（笑）」とは金足農・中泉一豊監督だが、野球ＩＱも非常に高い。

　４試合完投ですでに６１５球を投げており、４日間で３試合目となる準決勝は蓄積疲労が懸念されるが、「冬は雪のなか、長靴を履いてイヤというほど走った」というスタミナが土台にある。４戦とも、少なくとも全国準優勝以上を経験している相手を倒してきた勝負強さを、日大三にも発揮したい。

　その日大三は、伝統的に強打が売り物だが、高山俊（阪神）、横尾俊建（北海道日本ハム）らで全国制覇した２０１１年のような破壊力はなく、「今年のチームは、守備からリズムをつくるスタイルです」（木代成二塁手）。投手陣では、４試合すべてに救援登板し、２２回を自責点８にまとめている河村唯人の丁寧な投球が光る。また龍谷大平安（京都）との準々決勝で先制アーチを架け、押し出し死球で決勝点をもたらした金子凌、奈良大付戦で代打本塁打、下関国際（山口）との準々決勝でも代打で同点打を放ったラッキーボーイ・高木翔己もＭＶＰ候補だ。

　済美では、エース・山口直哉もさることながら、矢野功一郎が出色。星稜（石川）との２回戦では、タイブレークの延長１３回、史上初めての逆転満塁サヨナラ弾を放り込んだ一番打者だ。愛媛大会では不調だったが、中央学院（西千葉）との１回戦で４打数４安打してから乗った。歴史的グランドスラムを含め、４試合で１９打数９安打。「満塁ホームランの動画は見ていません。調子に乗らないように……（笑）。でもあの星稜戦から、いまは“負ける気がせん”とみんな言っています」と、横綱・大阪桐蔭戦を前にしても気負いはない。

　先発で２勝し、打っても４割超の根尾昂、４試合１８回で自責１、最速１５１キロをマークして２２三振の柿木蓮ら、スーパー球児目白押しの大阪桐蔭では、４番・藤原恭大の打棒が圧巻だ。もともと俊足も売り物で１番を打っていたが、センバツからは４番に座り、この夏も４試合で１８打数８安打。うちホームランが３本で、準々決勝では２発放り込んでいる。５回の右翼弾は、大阪桐蔭にとって選手権通算４６本目で、これはＰＬ学園（大阪）の４５本を抜き、チーム歴代最多記録を更新するものだ。

　そして８回の２本目は、超弾丸のライナーが、糸を引くようにバックスクリーンを直撃。「完璧でした。でもまさか入るとは……」と本人も言うが、実際、あんな弾道はこれまで見たことがない。これで藤原は、甲子園通算５本塁打となり、史上５位タイ。センターでも、前後左右に見せる広々とした守備範囲は、鉄壁守備陣の要だ。

　さてさて、明日は４強激突の準決勝。まるっきり私的に設定したタイトルではあるが、大会ＭＶＰは藤原？　吉田？　それとも……。あなたのお気に入りはだれですか。