ペナントレースも残り２カ月を切った。優勝争い、Ａクラス争いが白熱する中で、今年も激しい新人王争いが展開されている。「人生に一度」しか受賞することができない特別なタイトル。候補が絞られてきたセ・パ両リーグのニューヒーローたちの動向は如何に。

　セ・リーグでは、ルーキー左腕・東克樹（横浜ＤｅＮＡ）が新人王レースをリードしている。開幕ローテ入りから４月に２勝を挙げると、５月１６日の阪神戦で９回３安打無失点の快投でプロ初完封。その後も切れ味鋭いストレートとチェンジアップのコンビネーションでリーグ３位となる奪三振率８．２９をマークしながら試合を作り、５月、６月も月間２勝ずつを挙げ、７月２０日の阪神戦で６回途中１失点の好投で７勝目。ここまで１６試合に登板して７勝５敗、防御率２．８２。勝ち星、防御率ともにチームトップを誇っている。

　７月に疲労考慮の“夏休み”と人差し指の皮がめくれて２度の登録抹消があったが、今後の登板を考えると、その休養がプラスに働くはず。週１ローテとしても残り７試合は先発登板が可能。その７試合で３勝を挙げることができれば、２ケタ勝利達成で「新人王当確」となるはずだ。

　そのライバルとなり得る存在として、大卒２年目で出場機会を大きく増やしていた吉川尚輝（巨人）がいたが、８月１日の試合で一塁にヘッドスライディングし負傷交代。１８試合連続安打を記録しながらも診断は左手骨折で無念の離脱。シーズン終盤の復帰を目指しているが、現在の９２試合出場、打率２割５分３厘、４本塁打、２９打点、１１盗塁の成績では、新人王として説得力に欠ける。

　その代わりに東の対抗馬になるのが、奮闘を続けるリリーフ陣である。筆頭はドラフト１位ルーキーの鈴木博志（中日）。最速１５７キロの自慢の剛速球を武器に開幕から９試合連続無失点の滑り出しを見せると、交流戦では打ち込まれるシーンも目立ったが、その我慢の時を乗り越えて、７月からは抑え役に指名された中で信頼を取り戻した。ここまで５０試合登板はリーグ最多タイ。４勝５敗１２ホールド４セーブで防御率３．８６の数字を、もう少し見栄え良くすることができれば票数は集まるだろう。

　その他、首位を快走するチームの中で、存在感を見せている高卒２年目のアドゥワ誠（広島）も注目。まだまだ線の細さが目に付くが、１９６センチの長身から伸びのあるストレートを投じ、ここまで中継ぎで３７試合に登板して３勝１敗３ホールド、防御率３．２１と奮闘を続けている。

　そして、大卒２年目の中尾輝、大卒４年目の風張蓮（ともに東京ヤクルト）の燕コンビも、シーズン４０試合登板を達成済み。特に中尾は中継ぎながら多くの勝ち星を拾い、４６試合で７勝３敗１１ホールド、防御率３．３８の好成績を残している。中継ぎ投手が新人王を受賞したのは、セ・リーグでは２００８年に６７試合に登板して１１勝２敗２３ホールド２セーブ、防御率２．３２の成績で逆転でのリーグ優勝に大きく貢献した山口鉄也（巨人）の例があるが、果たしてどうか。中尾が「２ケタ勝利＆防御率２点台」を達成すれば、一気に本命に躍り出るかも知れない。