オーストラリア・シドニーで開催されたウィルチェアーラグビー世界選手権決勝は１０日、東京パラリンピック金メダルを目標に掲げる日本がリオパラリンピック金メダルのオーストラリアを１点差で退け、初の世界チャンピオンに輝いた。

　大会ＭＶＰを獲得した日本のエース池崎大輔は、うっすらと涙を浮かべながらこう話した。

「２０２０年に日本がチャンピオンになるために、『追われる立場』から新たなチームを作る経験が必要だった。これから挫折もあるかもしれない。でも、きょうから２０２０年に向けてスタートできることがうれしい。挫折して立ち上がりもっともっと強いチームを作っていきたい」

　リオから東京の折り返し地点。東京パラリンピックの前哨戦ともいえる今大会で理想通りの金メダル獲得。最高の形で東京パラリンピックの金メダル候補に名乗りを上げた。

　パラリンピックに次ぐビッグイベントで、４年に一度行われる世界選手権。日本はまず、１２チームが２つに分かれて戦う予選リーグで４勝１敗の成績を残し、準決勝に進出した。

　もうひとつの予選グループを勝ち抜いてきたのは世界ランキング２位の宿敵米国だった。スピードのある池崎と正確なパスが持ち味の池透暢（ゆきのぶ）を中心としたラインナップで戦う日本は、第１ピリオドで相手エースからボールの保持権を奪って勢いに乗ると、第２ピリオドでは世界選手権５度目の出場となるベテラン島川慎一が落ち着いたボール運びで加点。穴のないディフェンスで米国を追い詰め、５点差をつけて前半を終えると、その後も、リードをキープし５１−４６で勝利。この時点で１０年バンクーバー大会の銅メダルを上回る、史上最高の２位以上が確定した。

　だが、世界一を目指す彼らは決して満足しなかった。

　翌日の決勝で金メダルを争うことになったのは、世界最強プレーヤーといわれるライリー・バット擁するオーストラリアた。オーストラリアは、日本が予選で５２−６５で敗北している相手。だが、米国から大きな一勝を挙げた、日本チームの結束力は高まっていた。

　ケビン・オアーヘッドコーチ（以下、ＨＣ）は振り返る。
「決勝のオーストラリア戦は予選のときとは違い、いい準備ができていた。決勝を迎える前にもいいミーティングができ、選手たちにはタイムアウトを取りながら、自分たちのゲームプランを遂行しなさいと話した。それがうまくいって波に乗れたのだと思う」