２０２０年東京大会そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートを紹介する連載企画「未来に輝け！　ニッポンのアスリートたち」。第２６回は神奈川県出身、セーリング日本代表、通称『日の丸セーラーズ』の土居愛実（アビームコンサルティング）を紹介する。

　セーラーには、美しき血が流れている。

　人類愛の金メダル――、こう称えられたエピソードがある。１９６４年に開催された東京五輪でのことだ。

　その日、ヨット競技の会場となった江の島ヨットハーバーには、風速１５メートルに及ぶ強風が吹き荒れていた。故障や沈没するヨットが続出した。そんな中、順調に先頭集団を追っていたのが、スウェーデンのラース・キエル、スリグ・キエルの兄弟だ。ところが、前を走っていたオーストラリアのヨットが事故に遭い、一人の選手が海に投げ出された。それに気付いたキエル兄弟はすぐにレースを中断。コースを逆走して、転落した選手の救出に向かったのだ。

　オーストラリアの選手は無事に助け出され、キエル兄弟はレースを再開。しかし、失った時間はあまりに大きく１１位という結果に終わった。それでも２人は、レースよりも人命を優先したことを「海の男として当然のこと」と笑顔で語ったという。国境を越えたスポーツマンシップは賞賛され、当時の新聞でも大きく取り上げられた。

　“美しきセーラーの血”を受け継ぐのが、レーザーラジアル級で東京五輪を目指す、２５歳の土居愛実だ。
　セーリングを始めたのは小学２年の時。２歳上の兄（男子４７０級リオデジャネイロ五輪日本代表の土居一斗）の練習について行ったのがきっかけだ。

「ジュースに釣られて（笑）。お兄ちゃんのコーチに『ジュースを２０本あげるからセーリングをやろう』と言われたんです。オレンジジュースとりんごジュース。毎週日曜日が練習だったので、交互に持ってきてくれました」

　海の上での記憶はあまり残っていない。どちらかというと恐怖心。やめたいと思ったことは何度もある。それでも、スキルが上がっていくに従って、ヨットに乗ることが楽しくなってきた。小学４年の頃には「ナショナルチームに入って海外に行きたい」と思うようになった。

　セーリングは自然を相手に戦う競技だ。風を受けるセール（帆）をエンジンに、波を切る舵（かじ）をハンドルに例えると分かりやすい。つまりは、セールをうまく使えばスピードがアップする。４．２３メートル×１．３７メートルの艇体を操るハンドリングとバランスも求められる。風を読み、潮の流れを見極める力が、アスリートとしての力量を左右すると言えよう。

　ナショナルチームの飯島洋一コーチは、高校生だった土居に「ラジアルという船があるから乗ってみなよ」と勧めた人物だ。セーリング界のエースについてこう話す。

「頭がいい選手ですね。僕自身、今までいろいろな選手と接してきたけど、言っても聞かない人がいれば、言ったことが伝わらない人もいる。また、考えてやろうとしている人と、考えているけどやらない人もいる。（土居は）言われたことを自分で考え、それを実践できる選手です」

　土居が補足する。

「ヨットはほぼ感覚。波も違うし、風も違いますから。同じ状況というのがない。それに対応していくんです。船をどうフラットにしていくか。それを言葉で表現するのは難しいですね」

　五輪を本格的に目指すようになったのは高校２年の時。ユースの世界選手権で銀メダルに輝いた。日本人初の快挙だった。たくさんの取材を受けるうちに五輪に出場できる可能性があることを知った。
　そして、２０１２年の世界選手権で日本人最高の５２位になり、ロンドン五輪の出場権を獲得する。結果は３１位。世界での立ち位置を知ることになった。

「言い方は悪いですが、ロンドン五輪の出場はラッキーな面もありました。『五輪に出たい』と強く思って出場したわけではありません。でも、その後の４年間は、リオデジャネイロ五輪（以下、リオ五輪）のためにどうするかをずっと考えながら活動してきました。そこにかける思いは強かったですね」

　スピードの強化に加え、風の見方を学んだ。気象も一から勉強した。ヨットをうまく操るために体を大きくするなど、生活のすべてがセーリングを中心に回っていた。

　しかし、リオ五輪の結果は２０位。ロンドン五輪から順位は上げたが、納得のいく結果ではなかった。本来の力を発揮していれば、もっと上位に行けたはずだ。悔しさが募った。

「力を出し切れませんでした。頭が真っ白になって、風が見えないし、どう変わっているかも分からない。よく言うじゃないですか？　五輪には魔物がいるって。まさにそうだと思って。４年に一度の、その日のためだけに練習を重ねてきて、緊張もするし、今までなかった状態にも陥る。そのため、今年からメンタルトレーニングを取り入れて、どうしてそういう状況に陥ったのかを検証しているところです」