高校生の頃から伸びはじめた身長は現在１８０センチ。７５キロ級の中では長身の部類に入る。高い位置から放つアクロバティックな蹴り技が最大の武器だ。スピードに長け、「刻み突き」でポイントを取ることもできる。

　ひとたび道着を脱げば、２２歳の若者の素顔をのぞかせる。
「買い物や、遊びに行くのが好きですね。オフの日はしっかりリフレッシュしています」

　故郷の話をすると、博多弁の抑揚になる。

「中学まで住んでいました。もちろんずっと好きなところでしたが、それまで他県で生活をしたことがなかったので、福岡がどれだけ居心地がいいか分からなかった。屋台のラーメンが有名ですが、どこで何を食べてもおいしい。博多弁はかわいいし、大阪や東京ほど人も多くない。住みやすいところだなと、離れてから思うようになりましたね」

　７月から五輪の切符を懸けた争いが本格的に始まった。１０月には東京武道館でプレミアリーグも開催される。

「相手を倒せばいいという競技ではありません。組手競技では、正確なコントロールが求められます。とても繊細です。空手というとどうしても“瓦割り”など無骨なイメージがあるかもしれないけど、蹴り技や回転蹴り、荒々しい投げ技などアクロバティックな技もあります。武道でありながら、スポーツとして楽しんでいただけると思います」

　強くとも人に優しく、決しておごることがない。空手界のニュースターから、東京五輪の主役へ――。
　金メダルの最有力候補は、爪を研ぎ、牙を磨きながら、その時が来るのを静かに待っている。