熱い戦いの火ぶたが切られる。６年連続６回目の全英オープン。松山英樹の海外メジャー制覇に向けた戦いが、いよいよ幕を開ける。

　本大会初挑戦となった２０１３年にいきなり６位タイ。不運なスロープレーによるペナルティを受けながら残したこの結果には、日本のみならず世界中のゴルフファンが驚いた。全米オープン１０位タイに続くメジャー２大会連続のトップ１０。紛れもなく、世界の一流プレーヤーの仲間入りを果たした瞬間だ。翌１４年にはザ・メモリアル・トーナメントで米国男子ツアー初勝利。その後の活躍はここで述べるまでもない。

　メジャー大会のたびに、日本人男子初の海外メジャー制覇への期待を一身に背負うのが松山だ。世界ゴルフ選手権（ＷＧＣ）２勝を含む米ツアー５勝。１７年６月には世界ランクでも自己最高の２位まで上り詰めた。だからこそ期待が高まるわけだが、輝かしい戦績の裏には、“地味”な記録も続いているのをご存じだろうか。

　アマチュア時代を含めてメジャー大会には２３大会に出場。最高成績は１７年の全米オープン２位タイ。これを含めて、トップ１０は７回。同年の全米プロゴルフ選手権では最終日を最終組でスタートして、前半終了時は単独トップに立ち、優勝争いの末に５位タイで終えている。栄冠まであと一歩のところまで迫っているが、ここまで優勝に近づくだけの理由がしっかりとあるのだ。

　１６年の夏は一時不調に陥り、全米オープン、全英オープンと予選落ちに終わったが、その年の全米プロゴルフ選手権から今年の全米オープンまで、松山はメジャー全７大会で無事に予選を通過している。世界のトップなら当たり前と思うかもしれないが、実はそうではない。７月１９日現在の世界ランキング上位１０人を調べてみると、７大会連続予選通過をしているのは１人しかいないのだ（松山は同１６位）。それだけ、メジャー大会にピークを合わせ、コンディションを整えるのは険しい道。松山は毎回、それをやってのけているということだ。

　同１位のダスティン・ジョンソン（米国）は昨年のマスターズを直前のケガで欠場したが、復帰した全米オープンで予選落ち。同２位のジャスティン・トーマス（米国）でさえ、昨年の全英オープンは決勝ラウンド進出を逃した。トップ１０内で全７大会予選通過を果たしたのは同７位のリッキー・ファウラー（米国）だけ。全米オープン２連覇を果たした同４位のブルックス・ケプカ（米国）は、今年のマスターズをケガのため欠場しており、全６大会で予選通過となっている。

　いかにこの２年間の松山が安定しているか分かるというものだが、記録はこれだけではない。実は松山、この予選通過全７大会において、すべて２０位以内で大会を終えているのだ。これは前出のケプカ（繰り返すが全６大会）を除いて、１人もいない。この７大会での最低成績は今年のマスターズの１９位。２月に突如、左手親指の付け根を痛め、万全の状態でなかったにもかかわらず、だ。ちなみに、メジャー５勝のフィル・ミケルソン（米国）でさえ、メジャー７大会連続トップ２０という記録は果たしていない。

　大会２日前の火曜日、報道陣の前で口を開いた松山は、「不安が９０パーセント」と、状態の悪さを嘆いた。これまでも絶好調はおろか、好調宣言を出すことさえほとんどなかった松山だが、それでも成績を残してきた過去がある。ところが今回は、「そういうときもありましたが、今回はそういう感じではない」と話す。完璧を求めるあまり、自己採点が厳しくなるのはいつものこと。それでも試合が始まれば、パワー、技術、粘り、すべてを総動員して戦い、世界トップレベルの結果を残すのが松山なのだ。

　予選ラウンドの２日間は、本大会３度の優勝を誇り、３年ぶりの出場となるタイガー・ウッズ（米国）と同組。ここからも松山に対する期待の高さがうかがえる。元世界王者を前に“本調子でない”状態でどのようなゴルフを見せるのか。ウッズは９８年のマスターズから０１年の全米オープンまで、５勝を含む実に１４大会連続のトップ２０を記録。連続トップ２０という、地味ながらも継続困難な記録を続ける中で、第２のウッズを目指して、松山にも早めの“勝ち”を期待したいところだ。