続いてパ・リーグの投手陣では、まず高卒２年目の今井達也（西武）の名前を挙げたい。作新学院のエースとして夏の甲子園を制覇した後、ドラフト１位で入団したプロ１年目は、２軍で７試合に登板して１勝０敗、防御率２．３５。２年目の今季は開幕前に未成年喫煙による処分で５月まで対外試合出場停止処分を受けたが、６月１３日のヤクルト戦で１軍初登板初先発に臨むと、６回を５安打１失点に抑え、１５０キロ超の快速球を武器に６つの三振を奪ってプロ初勝利を挙げた。その後の３試合では失点を重ねて１勝２敗、防御率７．９４で２軍落ちとなったが、素材は間違いなく一級品。壁を乗り越えて再び１軍舞台に舞い戻って来てくれるはずだ。

　１０年ぶりのリーグ優勝を狙う首位チームにはもう一人、ルーキー右腕の伊藤翔（西武）も後半戦での飛躍が期待される。高校卒業後に独立リーグで結果を残してプロ入りした１９歳右腕は、春季キャンプから高い評価を受けて開幕１軍入り。１軍では４月、５月で計８試合に中継ぎ登板して防御率３．００だったが、それ以降は２軍で主に先発として腕を磨き、ここまで１０試合で３勝１敗、防御率３．５１。６月２８日のロッテ戦では７回無失点の好投を見せるなど、確実に進歩を遂げている。過去、優勝したチームには、後半戦になって若手投手が救世主的な働きを見せることが多々あった。その役割に立候補したいところだ。

　福岡に降り立つ予定の前マリナーズのキューバ左腕、ミランダ（ソフトバンク）も鍵を握る存在になりそう。昨季、メジャーで３１試合に登板し８勝を挙げた実力者。１５０キロを超えるストレートを武器に先発、リリーフともにこなせるという触れ込み。ここまで苦しんでいる昨季日本一王者が、７月に入ってからの緊急補強で“首位猛追”を狙っている。

　最後にパ・リーグの野手陣。やはり期待は、清宮幸太郎（日本ハム）になる。春季キャンプ、オープン戦での出遅れも何のその、５月２日の１軍初昇格から７試合連続安打をマークし、同９日のオリックス戦ではプロ１号アーチも放った。その後は思うように打率が伸びずに三振ばかりが増え、打率１割７分９厘（６９打数１２安打）、１本塁打、２打点で５月２８日に２軍降格となったが、ここから再び怪物の証を見せた。２軍でアーチを量産し、ここまでイースタン３９試合出場で打率２割２分６厘（１４６打数３３安打）ながら、リーグトップの１５本塁打を放って３６打点をマーク。フレッシュオールスターでも豪快なスイングからライトポール際への狙いすましたソロアーチを放って優秀選手賞を受賞。後半戦、清宮が再び１軍で快音を残せば、チームは必ず波に乗る。逆転優勝への起爆剤となるはずだ。

　その他では、清宮の高校時代からのライバルである安田尚憲（ロッテ）にも注目。２軍ではここまで７２試合に出場して打率２割５分２厘、４本塁打、３５打点。まずは２軍でしっかりと自分の形を作ることが大事になるだろう。さらにイースタンで８本塁打を放っている大卒１年目の岩見雅紀（楽天）にも期待。５月と６月に１軍昇格した際には計１４打数無安打で８三振の“扇風機”だったが、東京六大学で高橋由伸・田淵幸一に次ぐ歴代３位の通算２１本塁打を放った爆発力は他の打者にはないもの。清宮ばかりに話題をさらわれることがないよう、“清宮以外”の打者にも頑張ってもらいたい。