いよいよペナントレースは１６日から後半戦に突入する。順位争いが激しさを増す中で、今夏以降に飛躍が期待される“新”戦力に注目。セ・パ投打別に、後半戦への「＋α」となり得るフレッシュな選手たちを見つけたい。

　セ・リーグの投手陣では、まず首位・広島の２年目左腕、高橋昂也（広島）に期待したい。春季キャンプで緒方孝市監督から「投手ＭＶＰ」と評価されるなど“予感”を漂わせた男は、４月と６月に２度の先発登板。この２試合は４回５失点、３回１／３を４失点と洗礼を浴びたが、３度目の先発となった６月２８日の巨人戦で６回３安打２失点と好投してプロ初勝利を挙げた。ファームでは１０試合で４勝２敗、防御率２．２１、５３イニングで６５奪三振と“違い”を見せているだけに、１軍の水に慣れればさらなる躍進が期待できる。３連覇を目指す広島にとって、後半戦の“ブースター”になる可能性は十分にある。

　その高橋の花咲徳栄高時代の１学年下の後輩である清水達也（中日）にも飛躍を期待したいところ。高卒ルーキーながら６月２８日のヤクルト戦でプロ初登板し、７回の１イニングを無失点、バレンティンから三振を奪う上々の１軍デビュー。７月３日の阪神戦では１回を３安打２失点と打ち込まれたが、同１２日のフレッシュオールスターでは１イニングで２三振を奪って三者凡退でピシャリ。チームではプロ２年目の藤嶋健人（中日）が出番を増やしているが、甲子園優勝投手である清水もチャンスを掴んでもらいたい。

　助っ人にも注目だ。来日１年目のヤングマン（巨人）は、外国人枠の影響で開幕から２軍暮らしが続いていたが、ファームで１２試合７勝２敗、防御率１．４３と出色のパフォーマンスを見せると、ようやく７月１日の中日戦で１軍初登板を果たし、いきなり８回３安打無失点で８奪三振の圧巻の投球。続く同６日のヤクルト戦でも６回８安打ながら２失点にまとめて２戦２勝。ダイナミックな投球フォームからの落差のあるカーブを武器に、後半戦の救世主となる予感を漂わせている。さらに来日２年目で７月上旬に支配下登録されたばかりのメルセデス（巨人）も、７月１０日のヤクルト戦で初登板初先発して５回無失点で来日初勝利。ベールを脱いだ秘密兵器が、逆転Ｖへの切り札になるかも知れない。

　セ・リーグの野手陣では、虎の新スピードスター、熊谷敬宥（阪神）のブレイクが期待される。大卒１年目の今季はここまで２軍で５１試合に出場し、ウエスタンリーグトップの２０盗塁をマーク。打率２割ちょうどと打撃に課題は残すが、１軍で２度目のスタメン出場となった６月３日のヤクルト戦では２安打２打点の活躍を披露した。柔らかいグラブさばきの遊撃守備への評価は高く、後半戦での１軍＆レギュラー定着が期待される。

　神宮を本拠地とする２人にも注目したい。大卒６年目、２７歳の谷内亮太（ヤクルト）は、今季１軍で１２試合１５打数２安打の打率１割３分３厘と結果を出せていないが、２軍では５０試合１８４打数６３安打の打率３割４分２厘で、目下イースタンリーグの首位打者を走る。後半戦で“化ける”ことができるか。そして、ドラフト１位の高卒ルーキー、村上宗隆（ヤクルト）。２軍で７３試合に出場して打率２割８分７厘、１０本塁打、４９打点、１３盗塁と早くも結果を残し、安打数、盗塁数ではリーグトップ。フレッシュオールスターでは４番に座って存在感を見せた男の早期１軍デビューに期待が高まる。

　その他、２軍で１２本塁打を放ち、６月２９日のヤクルト戦でプロ初安打をマークした和田恋（巨人）の飛躍や、フレッシュオールスターでバックスクリーン弾を放ってＭＶＰを獲得した石垣雅海（中日）の１軍初安打＆初アーチも期待したいところだ。