ワールドカップ（Ｗ杯）２７日目。この日はサンクトペテルブルクでフランス対ベルギーの準決勝が行われる。今大会も残り４試合。グループステージのころに感じられた祭典ムードは、ベスト８を迎えるあたりからすっかり希薄となってしまった。自国の試合に関係なく、大会を盛り上げていたメキシコやコロンビアなどのサポーターの多くが帰国してしまったのは、確かに寂しい。そんな中、ここサンクトペテルブルクでは、多くのブラジルのサポーターを見かける。「サッカー王国」の人々にとって、今大会は「最低でもベスト４」という想いがあったのだろう。その表情からは、どこか自虐めいたものが感じられる。

　キックオフまで時間があったので、昼間はエルミタージュ宮殿広場で、フランスとベルギーのサポーターを撮影していた。勝てばフランスは３大会ぶり３回目、ベルギーは史上初となるＷ杯決勝進出。どちらにとっても運命の一戦となるわけだが、観光を楽しむ彼らから気負いのようなものは一切感じられない。たまたまカフェで席が隣になったフランスのサポーターは、実にあっけらかんと自身の予想を披露してくれた。いわく「今日の試合？　意外といい勝負になるんじゃないかな。攻撃は向こうが上だけど、こっちは組織的にまとまっているからね。同点のままＰＫまでいくかもしれない」──。

「絶対に勝つんだ」という切迫感も、対戦相手への敵愾（てきがい）心もまったく感じさせない余裕ぶり。それは、エルミタージュを観光している両国のサポーターにも共通するものであった。これがフランス対ドイツ、あるいはベルギー対オランダだったら、もう少し殺伐とした雰囲気になっていただろう。フランスとベルギーは隣国ではあるが、サッカーでもそれ以外でも熾（し）烈なライバル関係にあるわけではない。ちなみに過去の対戦は７３回を数え、ベルギーの３０勝１９分け２４敗。ところがＷ杯での対戦となると２回しかなく（３８年大会と８６年大会）、いずれもフランスが勝利している。

　試合は、現地時間２１時にキックオフ。ベルギーはいつもの可変式３バックでスタートした。注目は、左のワイドで起用されていたナセル・シャドリが右に回り、出場停止のトーマス・ムニエに代わって守備時には４バックの一角に入ったことだろう。攻撃時には３トップにもアレンジが加えられ、中央がロメル・ルカク、右がケビン・デブライネ、左がマルアヌ・フェライニに。エディン・アザールは左のワイドに入り、そのアザールが前半１４分と１８分、立て続けに際どいシュートを放つ。対するフランスも、ワントップのオリビエ・ジルーにたびたびチャンスが到来。しかし、どちらも得点には至らなかった。

　かくして前半は０−０で終了。だが、あまりにも濃密なシーンが続いたので、どちらも２ゴールくらい挙げているような満足感を覚えてしまう。緻密さとスペクタクルが詰まったゲーム展開。今さらながらに、このカードが決勝でなかったことが悔やまれてならない。しかしゲームの均衡は、意外にあっさりした形で破られる。後半６分、アントワーヌ・グリーズマンのＣＫに、ニアサイドに飛び込んだＤＦのサミュエル・ウムティティがニアサイドから頭で合わせて、ティボー・クルトワが守るベルギーゴールを揺らす。身長１９４センチのフェライニが対応を試みたが、１８３センチのウムティティがこれに勝った。

　フランスが先制して以降は、両チームの対照的なベンチワークを興味深く見守った。ベルギーは、ビルドアップで機能しないボランチのムサ・デンベレを後半１５分に下げて、ドリース・メルテンスを投入。メルテンスが前線に入り、デブライネがボランチに下がったことで、ベルギーは攻撃の活性化と中盤の安定化を同時に実現させた。だが、ロベルト・マルティネス監督の決断は、やや遅きに逸した感が否めない。対するディディエ・デシャン監督は、我慢を重ねた末に後半４０分、４６５分にわたって枠内シュートなしのジルーを諦め、スティーブン・エンゾンジをピッチに送り込む。明確な逃げ切りのメッセージであった。

　かくしてフランスは、３大会ぶり３度目となる決勝進出。試合終了後、沈着冷静なデシャン監督が喜びを爆発させる姿が印象的であった。当然だろう。フランスが初めてファイナルに進出した時のキャプテンが、２０年後には監督として再び決勝の舞台にたどり着くことができたのだから。キャプテンと監督としてＷ杯を制したのは、ドイツのフランツ・ベッケンバウアーのみ。２人目となる快挙まで、あと一歩と迫った。そういえば今大会のフランスは、憎らしいほど強いドイツのような手堅さを感じる。６試合でわずか４失点という守備力もさることながら、試合運びそのものにも無駄や虚飾がまったく感じられない。

　現在のフランスからはイメージしにくいかもしれないが、自国開催となった９８年大会で優勝するまで、彼らは「サッカーは美しいけれど結果が伴わない」というジレンマをずっと抱えていた。ベスト４の壁を突破できなかった、いわゆる「シャンパンサッカー」時代のフランスは、今のベルギーに重なる部分が少なくないように感じられる。今大会の結果を受けて、ベルギーがどのような方向性に舵（かじ）を切るのか、現時点では分からない。しかし４日後の３位決定戦で、われわれはもう一度、彼らのサッカーを楽しむことができる。会場は、ここサンクトペテルブルク。翌日はモスクワに移動するが、白夜の古都に戻ってくることが楽しみでならない。