夕闇、ウィンブルドン、そして錦織圭――この３つの要素が重なった時、想起されるのは２０１４年の出来事だ。

　この年、第１０シードとして大会に挑んでいた錦織圭（日清食品）は、３回戦でシモーネ・ボレリ（イタリア）と対戦。終始相手に先行される苦しい戦いを強いられるも、第４セットをタイブレークの末に取りきり、試合はファイナルセットへと突入する。勢いは追い上げる錦織にある……そう思われたがその矢先、ゲームカウント３−３の場面で試合は日没のため中断となった。
　もっともそれだけなら、テニスの試合では決して珍しいことではない。ただこの時の状況が特殊だったのは、試合が行われた３回戦が土曜日であり、そして翌日の日曜日は、ウィンブルドンの慣例として試合が行われないことである。つまりは錦織対ボレリ戦の続きは、翌日ではなく、約４０時間後の月曜日へと順延になったのだ。試合が再開された後、もし１ゲームでも先にブレークされれば、その時点で終わってしまう可能性が高い。そのような状況で日曜日を迎えた錦織は、「こんな経験は初めてだったので、メンタルがとても疲れた」と言い、日曜日の夜は試合の続きを夢にまで見たという。結果的には最終セットを６−４で奪い勝利を手にしたが、プレッシャーにさいなまれ、心休まらぬ１日半を過ごすことを強いられた。

　その時と似た状況を、錦織は４年後の今年、再び味わうことになる。土曜日の３回戦に組まれたニック・キリオス（オーストラリア）戦は、前の２試合がいずれも熱を帯びた長い試合となったため、開始時間が遅れに遅れた。軽食と仮眠、そして長めのウオームアップを繰り返し、錦織がコートに足を踏み入れた時には、時計の針は夜の７時３０分に迫っていた。

「今日中には終わらないね」

　そんな会話をコーチとのみならず、キリオスとも交わしたという。

　月曜日に試合がずれ込むことを覚悟のうえで、立った薄暮の１番コート。それでも経験で相手に勝る錦織は、「なるべく先にリードしなくては」と自身に言い聞かせた。その高い集中力は、第１セットでのファーストサーブを３本しかミスしなかった数字に顕著に映し出される。状況にうまく対処できずいら立つキリオスのミスにも乗じ、錦織は第１セットをわずか１６分で奪い去った。
　第２セット、そして第３セットは数字上は競った展開となるも、主導権を握っていたのは常に錦織の方である。スタジアムの客席の向こうに姿を消し、地平線に沈みゆく太陽を追うかのように急ピッチで進む試合は、日の光がまだ微かににじむコートで、錦織のブレークにより終結した。

　この勝利がいかにうれしいものだったかは、試合後のコートで見せた輝く笑顔と、記者会見での言動にも色鮮やかに映し出された。第２セットのセットポイントで決めたスーパーショットについて問われても、「あんなの全然、日常茶飯事です」と、本音ともジョークも取れる笑顔で謙遜する。会見時間がしばらく進むと、心なしか軽く腰を浮かせて「……ちょっとトイレ行きたくなって」と決まりが悪そうに笑った。安堵（あんど）と喜びが交錯するその姿は、４年前の体験がいかに苦しかったかを物語るようでもあった。

　その４年前は心身の疲労が尾を引いたか、４回戦でミロシュ・ラオニッチ（カナダ）に敗れた錦織。
　今回、似た状況を異なる結果で切り抜けたその先で、４年前とは異なる結末が待っている――そんな期待が膨らむ快勝劇だった。