錦織圭（日清食品）が、初めてグランドスラムのベスト８入りを果たしたのは、２０１２年全豪オープンのことである。当時２２歳だった彼はしかし、その快挙にそこまで大きな喜びを示さなかった。

「トミックがいなければ、もっと喜んでいたかもしれませんが……」

　ここで錦織が名を挙げたバーナード・トミック（オーストラリア）とは、１１年のウィンブルドンで、１８歳にしてベスト８に躍進した“時の新星”。２メートルに迫る長身ながら、パワーに頼らず老獪（ろうかい）とも言えるプレーを見せる３歳年少者は、錦織の負けず嫌い魂に火を入れ、向上心を賦活（ふかつ）してくれる存在でもあった。

　そんなトミックは２５歳を迎えた今、世界の１８４位で、今大会にも“ラッキールーザー”（本戦欠場者が出た事での繰り上がり出場）として辛うじて本戦入りを果たしている。決して、大きなケガなどがあった訳ではない。ただ、コート内外の素行や発言が周囲との軋轢（あつれき）を生み、テニスと真剣に向き合えない時期を多く過ごした。「なんかテニスに飽きてきた。この数年モチベーションがない」と初戦敗退後に投げやりに言い放ち、物議を醸したのが１年前のウィンブルドン。「この競技に敬意を払ったことはない」の放言は、多くのファンや関係者の反感を買い、スポンサーを失いもした。

　かつてはライバル視したその選手を、錦織は「あれだけ才能があって軽くトップ１０に行けるような選手なのに」と評する。「僕がとやかく言う立場でもないので」と断りを入れながらも、「彼が日本人だったらいろいろとアドバイスはしたいですが」とこぼす一言に、微かな憂慮がにじみもした。
　そのような難解な相手との対戦は、予想どおり競ったものとなる。物憂げに放つ緩いボールから一転、突如強打するトミックのテニスは、彼のキャラクターを反映するようにつかみどころがなく不可解だ。第１セットは錦織にミスが目立ち、相手へと明け渡した。

　第２セットもトミックのプレーに、質の低下は見られない。それでも錦織は、気持ちを切らさず、自分がやるべきことに……特に、芝での王道とも言える戦いに徹した。

　その一つは、サーブの安定。「スピードも大切ですが、グラス（芝）ではコーナーに入るだけでエースにもなる」という特性を考慮し、確率とコースに心を配った。とりわけトミックは、サーブのコースを読んで早めに動くクセがある。だからこそ相手の裏をかくための伏線も張り、「しつこくセンターを狙った」場面もあった。試合を通じ２４本を数えたサービスエースは、そのような駆け引きと配球の賜物だ。

　ネットに多く出ていくことも、芝での定石とも言えるプレー。この日の錦織は相手の８本を大きく上回る、１８のネットポイントを決めてもいる。そしてこの試合で錦織が示した最大の戦術とは、いかなる状況でもチャンスがくると信じ、ポイントやゲームを捨てぬ姿勢だ。その点における両者の対比が最も色濃くコートに映し出されたのが、第２セット終盤の攻防。トミックサーブの第８ゲームで錦織は４０−１５とリードされるも、相手のスライスを鋭く広角に打ち分け、４ポイント連取でブレークに成功した。対するトミックは続くゲームでは明らかに闘志を欠き、最後のポイントではリターンの構えも見せずエースを決められベンチに下がる。その後も試合はもつれるが、窮状を幾度も救ったのが、この日好調のサーブとネットプレーだ。２−６、６−３、７−６、７−５の辛勝を錦織にもたらしたのは、非王道に対する正統のテニス。それは、日々積み重ねてきたものへの正しさに対する、篤信と矜持のようでもあった。

　そのトミックを破った先で待つのは、こちらも錦織が「才能のある選手」と認めながらも、潜在能力を完全開花させているとは言い難いニック・キリオス（オーストラリア）。予測のつきにくい難敵をネットの向こうにまわし、踏破してきた道の正しさを信じながらの戦いが続く。