そして、「大田の２番」である。彼の最大の魅力は、力強いスイングからの長打力で間違いない。しかし、プロは天性だけの能力でバットを振っていても確率は上がらず、せっかくの長打力も発揮できない。昨季の打率２割５分８厘、１５本塁打、４６打点も、「まだまだ足りない」という評価なのだ。

　そこで生まれたのが、打順の中でもっとも制限のある２番という役割である。「泰示らしくやってくれればいい」という自由を与えながらも、そこには「考えながら強振せよ」というメッセージが込められている。２番は「待ち」の時間が発生し、「右打ち」という制約も加わる。さらに塁上の状況によっては直球系が多くなる傾向もあり、カウント別に配球を考えながら打席に立つ。この「制限」によって、変化球に簡単にバットが空を切るという不調時の大田の悪癖は消え去りつつある。

　その結果、３・４月の打率２割６分３厘、６本塁打、９打点、得点圏打率２割５分０厘に対し、５月は打率こそ２割４分５厘で４本塁打だったが、打点は２２と大幅に増え、得点圏打率３割７分０厘。さらに６月は打率３割２分９厘、３本塁打、１４打点、得点圏打率３割０分４厘。確実性もさることながら、より高い集中力が求められるチャンスでの強さを見せた。

「今の野球は一気に流れが変わる。何が起こるか分からない。１試合１試合、きちんとした野球を」と栗山監督は言う。

　４月１８日の埼玉西武戦、８回表終了時まで大量８点のリードを奪いながら、２イニング９失点で逆転サヨナラ負けを喫した。このショッキングな敗戦から６日後に「２番・大田」は誕生。それまで横尾俊建や近藤健介、さらには新外国人のアルシアらも２番に据えて試行錯誤を繰り返したが、西川遥輝の１番固定とともに大田が２番に定着すると、迎えた５月２７日の西武戦では初回６失点を覆して同一カード３連勝を達成して一気に首位との差を詰めた。“西武独走”の流れを大きく変えるキッカケとなったこの３連戦で、「２番・大田」は１５打数６安打で４得点５打点の活躍で勝利に大きく貢献してみせたのだ。現在３ゲーム差。７月、８月、真夏の決戦へ向けて、そして逆転優勝へ向けて、大田が担う役割も大きなものがある。

　ただ、今後も大田が「２番」に入るとは考えづらい。なぜなら、今の大田の活躍を、悔しさを持って見つめる他の２番候補、杉谷拳士や松本剛、横尾らがチーム内に存在するからだ。特に松本は昨年１０月に侍ジャパンにも選ばれた期待の逸材。今季は不振が続いてレギュラーの座を明け渡しているが、今後の巻き返しで再び「２番」の座を奪い返す可能性は大いにある。そして大田には、やはり将来、中軸を担って欲しいという期待がかかる。「２番」はそのためのステップ。これを踏み外すことなく乗り越えた先に、新たな大田泰示の世界が広がっているはずだ。

（八幡淳／ベースボール・タイムズ）