７月８日終了時点で貯金８、首位と３ゲーム差の２位に付けている北海道日本ハム。シーズン開幕前の予想を覆した戦いを続けているが、その躍進の象徴の一つが「２番・大田泰示」である。

　初披露は開幕２０試合目、４月２４日のオリックス戦だった。本人が「一度も経験がない」という打順で起用されると、いきなり２本のアーチを架けてお立ち台に。そこから５試合で９安打を放って以降、従来の「２番打者＝小技」のイメージから脱却した活躍を見せ続け、犠打０のまま、打率２割７分１厘、１３本塁打、４７打点の好成績を収めている。

　高校通算６５本塁打の大型内野手として、０８年のドラフト１位で巨人入りした大田。「松井秀喜二世」として大きな期待を背負った中で大器の片鱗を見せながらも、さまざまな事情から伸び悩み、１６年オフに２対２（大田、公文克彦と吉川光夫、石川慎吾）の交換トレードで日本ハム入りした。そして移籍初年度の昨季、打撃三部門すべてでキャリア９年の通算成績を超える１１０安打（打率２割５分８厘）、１５本塁打、４６打点をマークして“覚醒”してみせたが、さらに今季はそれ以上の働きをみせ、シーズン前に公言していた「シーズン２５本塁打」も射程圏内である。

　この大田の２番起用は、栗山英樹監督が名将・三原脩を尊敬し、彼の提唱した「流線形打線」の象徴である「強打の２番」をモデルにしているからだとも言われる。今季初めて大田を「２番」で起用した時も、「どこの打順を打ったとしても泰示らしくやってくれ」と、大田の強打を前提としていることをうかがわせた。その上で、栗山監督が選手起用で大切にしていることが、「どうしたらその選手が一番輝くか」ということ。そしてその極意が、立場を与えて「気付かせる」という手法なのだ。

　典型的な例が、今季主将を任された中田翔である。昨季までは調子の波によって気持ちにも浮き沈みがあり、自身の不甲斐なさに試合終了を待たずに帰宅したこともあったという。しかし、胸にキャプテンマークを付けて責任感を与えたことで、チームリーダーとしての自覚を持ってナインを牽引。春先の不調時も、ヘッドスライディングや全力疾走で鼓舞すると、交流戦突入後は自身の調子も上げて、６月２４日には昨季超えの１７号本塁打を放った。

　エース候補の有原航平もそうだ。誰もが認める潜在能力を持ちながら、時折「楽」をする投球が散見された。アマチュア時代の「カットボールで簡単に打ち取れた」という成功体験ゆえのことなのだが、プロではそうはいかない。特に先発時は体力の温存という意識も相まってか、走者をためるとストライクを取り急ぎ、その結果、痛打を食らっていた。すると首脳陣は６月に、有原を一時的にクローザーに抜擢。「１００％の全力全球」という立場を担わせることで「手を抜くな」というメッセージを送り、その重要性を認識させたのだ。