ワールドカップ（Ｗ杯）２０日目。この日はサンクトペテルブルクにてグループＦ１位のスウェーデンとグループＥ２位のスイスが、そしてモスクワにてグループＨ１位のコロンビアとグループＧ２位のイングランドが対戦する。前日にはロストフ・ナ・ドヌにて、今大会における日本代表の冒険が終わったばかり。もちろん私も現場で取材していたわけだが、感傷に浸る間もなく仕事に追われていたため、あまり実感もないままモスクワに戻ってきてしまった。それでも、長谷部誠の代表引退の報に接したときには、さすがに感極まる思いがする。今後もこうした決意表明が、次々と聞かれることになるのだろうか。

　さて、日本代表は大会を去ることとなったが、引き続き現地で取材を続ける者としては、どこか他のチームに肩入れをしたくなるものだ。まずは、大会の今後の盛り上がりを期待して、開催国ロシアには引き続き頑張ってほしい。一方で、長年にわたり東欧フットボールを愛でてきた者としては、やはり２０年ぶりのベスト８進出を果たしたクロアチアに、ベスト４入りを期待したいところだ。そして応援したいチームがもうひとつ。日本とグループステージでしのぎを削ったコロンビアだ。なぜなら今大会の日本は「打倒コロンビア」からスタートしており、さらにコロンビアのおかげでグループステージ突破を決めることができたからだ。

　そんな日本のライバルであり、「恩人」でもあるコロンビアの前に立ちはだかるのが、ベルギーに次いでグループステージを突破したイングランドである。イングランドといえば、「４バック」と「ロングキック」が長年の代名詞だったが、現在はプレミアリーグでよく見かける３バックを採用しており、戦術もロングキック一辺倒ではなくなった。主力選手の大半が９０年代生まれの２０代となり、すっかり一新された感のある「スリーライオンズ（イングランド代表の愛称）」。この日、サンクトペテルブルクで行われた試合は、スウェーデンが１−０で勝利した。ベスト８最後のチームとなるのは、果たしてコロンビアか、それともイングランドか。

　スパルタク・スタジアムでの試合は、両者共にチャンスが限られ、少なくとも前半は退屈な展開に終始した。この日は記者席の数が限られていたため、私たち日本の記者は、最前列に近いデスクのない席で観戦していた。ふと３列前の席に、見慣れた顔の若者が着席している。よく見るとコロンビアの１０番、ハメス・ロドリゲスではないか！　この日、ハメスはけがのため、同じくベンチ外となったミゲル・ボルハ、そして数人のスタッフと最前列で観戦していたのである。それこそ、左腕のタトゥーの文様がくっきり見えるくらいの距離感だった。

　前半は両チームとも決め手を欠き、０−０のまま後半に入る。相変わらず、私のすぐ目の前にハメスが座っていた。考えてみると、世界的なスター選手の背中越しに試合観戦するのは、実に貴重な体験と言えよう。実際、ハメスのリアクションは非常に興味深いものであった。いきなり立ち上がって両手を広げて不満を表明するかと思えば、味方がピンチの場面でも下を向いている時もある（ＳＮＳに何かしら投稿しているのだろうか）。その落差を楽しみながらピッチ上に視線を戻すと、後半１２分にイングランドがＰＫを獲得。これをハリー・ケインが決めてイングランドが先制する。

　もっとも、その後もスペクタクルから程遠い展開が続いた。それは若きイングランドが、良くも悪くも手堅いことと無関係ではないように思える。歴史的にＷ杯で南米のチームと対戦する際、引き立て役となることが多かったイングランド。しかし今大会の彼らは、派手さこそないものの、特に守備面での安定感が感じられる。その手堅い守備網をコロンビアが打ち破ったのは、試合終了間際の後半４５分＋３分のこと。ラストチャンスとも言えるフアン・クアドラードのキックに、高い打点からＤＦのジェリー・ミナが反応してネットを揺らす。眼前のハメスも、スタッフに抱きついて喜びを爆発させた。

　延長戦に入ると、試合は一気に熱を帯びるようになるが、ここでも決着はつかず。勝敗はＰＫ戦に委ねられることになった。実はイングランドは、国際大会でのＰＫ戦では極めて分が悪く、Ｗ杯では過去３回いずれも敗戦。今回も３人目のジョーダン・ヘンダーソンが失敗したときは「ああ、またしても」と思った。しかし、コロンビア４人目のマテウス・ウリベのキックはクロスバーをたたき、５人目のカルロス・バッカもジョーダン・ピックフォードのセーブに阻まれる。最後は、イングランド５人目のエリック・ダイアーがきっちり成功。この瞬間、フットボールの母国は３大会ぶりのベスト８進出と、ＰＫ戦の悪夢の払しょくを果たした。

　コロンビアのラウンド１６敗退が決まると、ハメスはうなだれながら席を立ち、仲間たちの元に向かった。前回大会の得点王は、今大会は思うようなプレーができず、最後はベンチからも離れた場所で終戦を迎えることとなった。当人も忸怩（じくじ）たる思いだったはずだ。３１歳となる４年後、今度はカタールのピッチ上で再会できることを切に期待したい。そして、ホームゲームのようにスタンドを埋め尽くしていたコロンビアのサポーターとも、これでお別れだ。そう考えた時、ようやく日本の敗戦というものを、リアルに受け止めることができた。

　ラウンド１６からベスト８へ。たった１勝の違いだが、その距離感がこれまで以上に遠く感じられたのが、今回のロシア大会であった。次回は「日々是」の連載からいったん離れて、今大会の日本代表について、自分なりの総括を試みることにしたい。