今年の日本ダービーは福永祐一騎手（４１）が騎乗した５番人気ワグネリアンが優勝した。福永にとっては実に１９度目の挑戦での大願成就。そのダービーで１番人気ダノンプレミアムに騎乗したのが２年前のダービージョッキー、川田将雅（３２）だった。福永を慕う川田はレース直後に馬上で握手を求め、言葉を交わした。そのとき、何を語り合ったのか。

　その川田は毎日放送のスポーツトークバラエティー「戦え！スポーツ内閣」（６月１３日２４：０１〜放送）に出演。収録後に今年のダービーの舞台裏やレースを回顧してもらった。その解説は騎乗スタイル同様に冷静沈着。ピンポイントでの的確なコメントに、聞いていた私はうなるしかなかった。競馬ファン必見かもしれない。

　ダービーは競馬の祭典、ホースマンの夢とも言われる。今年も１２万人を超える観衆が東京競馬場に詰めかけ、６９５５頭の中から選ばれた１８頭に熱い視線を送った。川田にとって、あらためてダービーとは。

「騎手としても、やはりダービーは特別です。レース名にジョッキーがつくのはこのレースだけ。ジャパンカップや有馬記念を勝っても、そんな言われ方はしないですからね。ダービージョッキーの称号は重みがあります」

　川田が初めてＧIに騎乗したのがデビュー３年目の２００６年スーパーホーネットで挑んだ日本ダービーだった。１８番人気で１５着。そこからキャリアを積み、１０度目のダービー挑戦となった２０１６年マカヒキで栄光を手にした。

「ダービージョッキーになると周りの扱い方が変わりました。ダービーと名のつくレースは世界各国であり、海外に行っても“彼は日本のダービージョッキーだ”と紹介してくれ、それだけで分かってもらえる。競走馬にとっては一生に一度のチャンスですし、騎手にとっても乗るだけで大変なレース。ダービーに乗れずに現役を終える騎手の方が多いぐらいですから」

　そのダービーに川田は１番人気で初めて臨んだ。コンビを組んだのはダノンプレミアム。ご存じのようにＧI勝ちを含む４戦４勝とパーフェクトな成績を残していたが、４月の皐月賞直前にザ石（蹄底の炎症）を発症し、回避していた。

「ダービーで１番人気に騎乗するというのは、それだけで大変な名誉なこと。責任感があります。しかし、そういう馬でダービーに臨めるのは幸せですし、ありがたいと感じていました。それに１番人気にふさわしい成績も残していましたからプレッシャーというよりも気持ち良かったですね。それまで、しっかりと準備はしていますから。皐月賞を出られなかったので、ダービーに出走することができ、ホッとした気持ちもありました」

　いざ、ゲートイン。川田は好発を決めた相棒を逃げたエポカドーロの直後に導き、３番手のインでレースを進める。望んでいた通りのポジションを手に入れた。

「ダノンプレミアムはゲートが上手。こちらからうながさなくても自分で出て行くタイプ。そこで周りの馬の出方はどうなのか、どうさばくか。１コーナーの入りは、結果を左右するほどとても大事なんですが、簡単にバテない皐月賞馬の後ろにうまくつけることができました」

　その後は流れに乗り、直線は間を割って抜け出すかと思われたが、その脚はなく、伸びずバテずのコンマ２秒差６着。勝ったのは川田と親交の深い福永祐一騎乗のワグネリアンだった。不利と言われる外枠１７番から掛かるリスクを恐れず、腹をくくっての先行策。これが奏功した。

「正直、ワグネリアンは折り合いをつけるためにも、もう少し後ろからレースを進めると思っていたので積極戦法には驚きました。勝つときはすべてがうまくいくもの。ただ、デビュー戦からユーイチさんが乗って、信頼関係を築いていたからこそできたことでしょう」

　この話を聞いて思い出したのが１９９６年、わずか３戦目で勝ち、奇跡のダービー馬と言われたフサイチコンコルド。そのときコンビを組んでいた元騎手の藤田伸二から「行くとこ行くとこ、すべて前が開いた」と聞いたことがある。