成長の跡というのはもしかしたら、当事者以上に、コート上でラケットを交えた対戦相手の目にこそ、克明に映るものかもしれない。

　大坂なおみ（日清食品）がマディソン・キーズ（米国）と初めて対戦したのは、２年前の全米オープン。その時は大坂が第３セットで大きくリードするも、終盤で追い上げられ大逆転負けを喫した。その半年後に実現した再戦では、キーズが６−１、６−４で完勝している。

　そして３度目の対戦となった、今回の全仏オープン３回戦――。昨年の全米オープン準優勝者は、立ち上がりから完璧とも言えるテニスで大坂を圧倒した。高速サーブはことごとくコーナーを捉え、自慢の強打もライン際に鋭く刺さる。またこの日のキーズは、普段はさほど打たぬドロップショットも多用。硬軟自在のプレーを見せるキーズに対し、大坂は「今日は何をやってもうまくいかない」苦境に陥った。

　第２セットもキーズが序盤でブレークし、ゲームカウント３−１とリード。この時点で、試合の行方は決したかに思われた。

　だが大坂は、その後の第６ゲームをブレークする。終盤の第９ゲームでもブレークされるが、再び直後のゲームを奪い返した。勝利が近づいたがゆえの硬さからか、あるいはリードしたことへの安堵（あんど）からか、いずれのゲームでもキーズのミスが増えたという側面もある。ただそれらも、諦めることなく食い下がり、集中力を切らさぬ大坂の姿勢があったからこそだろう。

　結果的には、もつれこんだタイブレークの末に、キーズが第２セットも奪う。先行した大坂だったが、中盤の長いラリー戦を制したことで流れを掌握したキーズが、そのまま勝利へと駆け込んだ。

　初対戦がフルセットの大接戦だったことを思えば、対戦を重ねるごとに相手が大坂の特性を理解して、攻略法を体得してきたかに見える。ところがキーズは、「第２セットに彼女はプレーのレベルをあげてきた。そこが、前回の対戦とは大きく異なっていた点であり、彼女がいかに良いプレーヤーになっているかを物語っている」と言った。
「だから、私の方が少し年上で良かったと思うわ。おかげで、最後は“ベテラン”的な勝ち抜け方ができたから」。

　対する大坂は、「とても悪いプレー」に終始した試合の中で、それでも終盤に追い上げることができた理由を「簡単に勝たせはしないぞ」と思ったことにあったという。

「とにかく、食らいつこうと思っていた。何か特別なことをした訳ではないし、戦術を変えた訳でもない。強打しても入らないし、相手を押し込もうと思ったけれどそれでもできなかったから……あえて言えば、少しボールにスピンを加えたことくらい」

　どんなに悪い日でも、最後まで諦めずに戦えば何かが起こりうる――それが今日の試合で大坂が、新たに獲得できた最大の収穫だったという。

　大坂は、第２セットの追い上げについて「特に何かを変えた訳ではない」と言った。だが、実際にコート上で対峙（たいじ）したキーズの思いは、少々違う。

「彼女のコート上での姿勢は最後まで素晴らしかったし、最後までうなだれることがなかった。そして何より……彼女は第２セットで、とても賢くプレーした」

　その「賢いプレー」の内訳とは、「第１セットからは大きくプレー内容を変え、いろんなショットを混ぜるようになってきた」点だという。だから第２セットでは、大坂のプレーに対応するのが難しかったのだと勝者は説明した。

　大坂が、第２セットでのプレーの変化について明確に説明しなかったのは、語るを良しとしなかったからなのか、あるいは、ごく自然にやったことでさほど自覚していなかったからなのか、それは分からない。ただ６−１、７−６というスコア以上に、大坂の変化と成長は、相手の記憶に脅威として刻まれていた。

　試合後の大坂は、決して落胆や失意の表情は見せなかった。それは「テニスでは、一つの試合や大会で結果がでなくても、次に良い週が訪れることがある」からだ。そしてそれこそが、「インディアンウェルズの優勝で、私が学んだこと」だという。
　いかなる状況でも諦めず、活路を見いだし、次の戦いに向けて前を向く――２０歳で迎えた今シーズン、大坂なおみは真の意味で、テニスプレーヤーとしての日々を送っている。