この日、幾度もウイナーを奪われた相手のリターンが、最後は乾いた音を立ててネットを叩いた。
　試合開始から３時間――。悲鳴と歓声、そして拍手で鳴動するローランギャロスのセンターコートで勝者として天を仰いだのは、錦織圭（日清食品）だった。

　ブノワ・ペール（フランス）との対戦は今回が６度目で、過去の対戦成績は３勝２敗。だがその数字以上にペールの“宿敵”感が強いのは、破れた２試合がいずれもその舞台や試合内容において、錦織にとって悔いの深いものだからだ。
　最初の敗戦は、２０１５年全米オープン初戦。前年準優勝者の錦織が優勝候補の一角として挑んだ試合であり、第４セットでマッチポイントをつかみながらの逆転負けであった。
　２度目の敗戦は、そのわずか１カ月後のジャパンオープン準決勝。第１セットを完璧な内容で奪いながらも、第２セットを競りながら奪われると、流れを一気に掌握された。高い才能は誰もが認めるも、奇行や舌禍（ぜっか）が原因でフランステニス協会ともしばしば衝突してきたペールは、コート上でも定石やセオリーの通じぬトリッキーな存在。その独特のリズムが、これまでの対戦で錦織を乱してきた。

　今回の対戦でも、第１セットは理想的な展開で先取しながらも、第２セット最初のゲームで錦織にミスが出る。相手のスライスが、ベースラインに乗って滑りウイナーとなる不運もあった。最後は緩やかな打ち合いから、ストレートに撃ち込まれる強打でブレークを許す。そしてこのゲームを機に、試合の流れは急反転した。錦織は「彼のバックに集め過ぎたり、ボールが浅くなったり自分から打たなかったり」の「悪いスパイル」に陥り、対するペールは、強打を連発したかと思えば突如と放つドロップショットで、錦織をかき乱す。そのたびに湧き上がる大歓声やチェンジオーバー間に客席を巡るウェーブが、このコート特有の残酷な“敵地”の空気を醸成していく。孤独に戦う錦織は、２セットを連続で落とし敗戦まで１セットと追い込まれた。

　その劣勢にあって錦織が自らに言い聞かせたのは、「スピンを掛けた重いボールを相手のフォアに打つ」、そして「左右に走らせる」……つまりは、自分の武器や長所に根ざした、定石とも言える策だ。第４セットは、相手のドロップショットミスを足掛かりに第２ゲームをブレークし、そのまま一気に押し切った。

　ファイナルセットでは、目の前の１ポイントに……一打に集中するその姿勢が、ジリジリとペールの“トリッキー”を崩しコート上に規律を築く。第４ゲームはブレークこそならなかったが、フォアで相手を振り回し、攻め続けられても１本でも多くのボールを必死に相手コートへと打ち返した。
　第６ゲームでは、相手のサーブ＆ボレーをなんとか返すと、ペールがスマッシュをネットに掛ける。それは一見すると単なるミスだが、その実態は、錦織が見せてきた守備が生んだポイントだ。完全アウェー下の混沌（こんとん）の試合を、彼は自分が正しいと信じる物を積み重ねて、最後は勝利をつかみとった。

　苦しみながら勝ち進んだその先で、錦織を待つのはまたも、地元フランス勢で元世界６位のジル・シモン。再び、精神的にも厳しい戦いとなるのは間違いない。そしてそれだけにこのペール戦の勝利は、自分の正しさを信じる根拠として、大きな価値を帯びるはずだ。