横浜ＤｅＮＡの先発ローテーションを牽引（けんいん）するはずだった今永昇太がもがいている。

　左肩違和感の回復を優先させて開幕をあきらめ、４月２４日の広島戦で今シーズン初登板を果たすも５回７失点（自責３）で敗戦投手に。さらに５月１日の阪神戦では４回までに６失点を喫し、ゲームをつくることができなかった。翌２日には１軍登録を抹消された。

　０勝２敗、防御率９．００という数字は厳しい現実を物語る。ルーキーイヤーの８勝から、昨シーズンはチーム最多の１１勝と着実にステップアップし、３年目の今年はさらなる飛躍が期待された左腕に、いま何が起きているのだろうか――。

　まずは今永が投げた２試合の内容を振り返ってみたい。

　４月２４日の今シーズン初登板。その初回、２番・菊池涼介の二塁打を皮切りに四球を挟んで４連打を浴び、いきなり２点を失う。「相手にきれいに打たれた。ここからスパッと切り替えていこう」。そう思い直して２回、３回とゼロを並べ、４回も２アウト走者なしまでこぎ着けた。

　ところが、ここで打席に迎えた８番・会沢翼にソロ本塁打を浴びてしまう。この一球を、今永は悔やむ。

「長打、特にホームランだけは避けなければいけない状況で、アウトコースのまっすぐをライト方向に運ばれた。あの１点がすごく尾を引きました。１ボール１ストライクのカウントから、『ボールでいいんだ』と割り切って投げるべきところだったのに……。結果としてファウルや凡打になっていたら何も思わなかったんでしょうけど、ホームランになってから『すごくもったいなかったな』という思いが出てくる。試合展開の中でも、すごく大きな一球になってしまいました」

　続く５回、自らの失策も絡んでピンチを迎えると、鈴木誠也の犠牲フライ、さらにはセンターの神里和毅がフライを落球する間に満塁の走者が次々とホームに駆け込み、大量失点につながった。

　ただ、ストレートは最速１４９キロを計測するなど、次回以降の登板に向けての明るい材料がなかったわけではない。試合後、今永自身もこう語っていた。

「力んで自分の思ったようなまっすぐがいかないのかなと思っていましたが、スピードは出ていましたし、何かおかしいなと首をひねりながら投げるような感じではなかった。しっかりと、ある程度は自信を持ってまっすぐが投げられたかなと思います」

　しかし、２試合目の登板となった阪神戦で、そのまっすぐが伸びなかった。初回先頭の上本博紀に投じた１４４キロが、この日の最速。球速だけで見れば、２回以降は１４０キロが精いっぱいという状況だった。

　１回に３失点、さらに４回に３失点。特に５安打を集められた４回には、投手の秋山拓巳、植田海、糸井嘉男にいずれも１３０キロ台中盤のストレートを弾き返されている。

　阪神打線につかまった要因について、今永は「『変化球待ちのまっすぐ対応』をされていた可能性が高い」と話す。

「まっすぐのいいピッチャーと対戦する時のバッター心理としては、フルスイングして押し込まなきゃいけない。だけど、たとえばチェンジアップのような緩い変化球の可能性も考えておかなければならない。要は『まっすぐ待ちの変化球対応』という考え方になってくると思います。でも、いまのぼくに対しては、いちばん遅い球を待っていて、そこにまっすぐが来たとしてもファウルにできる。バッターとしては何の怖さもないから、ミスショットをしないし、追い込まれても対応できる。ぼくはものすごい変化球を持っているピッチャーではないので、何とかして押し込めるまっすぐをまた目指さなければ、もうこの先はないなと思っています」

　なぜ本来のストレートが投げられない状態になってしまったのか？

　その問いに対し、２４歳はわずかに天を仰いだ後、言葉を絞り出した。