「僕にテニスを始めるきっかけを与えてくれた、お父さんに感謝している。お父さん、ありがとう」

　日本人男子４人目のツアー優勝をイスタンブールでつかんだダニエル太郎（エイブル）は、表彰式のスピーチで、柔らかい笑みを観客席の一角に向けた。その視線の先にいるのは、優勝者とよく似た優しい笑みを浮かべる紳士。父のポール・ダニエルさんは、忙しい仕事の合間を縫い、息子のサポートのためイスタンブールに駆けつけていた。

　ダニエルにとってテニスは、父が与えてくれたものだった。
　学生時代にテニスに打ち込んだポールさんは、仕事で埼玉に移り住んだ時、近所のスクールで「ストレス解消のため」再びテニスに汗を流した。やがて、父親についてスクールに来ていた長男の太郎と妹の可菜も、見よう見まねでラケットを振り始める。その頃から父にとり、子供たちの成長こそが、テニスコートに向かうモチベーションとなった。

「僕たちにテニスの道を歩むチャンスを与えたいという、お父さんの情熱が強かった。僕はそれに乗ってきたので、ありがたかったと思います」

　自身と父親、そしてテニスとの関係性を、ダニエルはそのように定義する。もっともテニスの世界では、親が最初のコーチという選手は少なくない。時にその情熱が一線を超えてしまうケースもあるが、ダニエルは「暴力をふるったり、プレッシャーを掛けたりするお父さんでは全然なくて」と父を語る。

「お父さんは、テニスが楽しめれば、本当に楽しめる人生になるんじゃないかと思っていて……」

　そのチャンスを父が与えてくれたことを、ダニエルは何より「感謝している」のだと言った。

　兄妹がテニスを始めた時、最初に周囲の人々から期待を集めたのは、妹の方だったという。だが両親にとり、そんなことは関係ない。出る大会や試合のグレードも、両親にとっては評価の基準や喜びの指標ではなかった。

「父親としては、テニスを通じて生き方を教えたかった」と父は言う。伝えたかったのは「考え方や、attitude（姿勢）」。それをコート上で示してくれれば、親は子を誇りに思った。

「１４才以下の関東大会の予選を勝ち上がった時も、マスターズで勝った時でも、親は変わらず誇りに思ってくれているのかなと思うので……それがうれしいです」

　３月のＢＮＰパリバ・オープン（ＡＴＰ１０００）でノバク・ジョコビッチ（セルビア）を破る快進撃を見せた時、ダニエルは端正な口元を照れくさそうにゆがめながらも、真っすぐにそんな言葉を口にした。

　今季は開幕当初から勝利に見放され、「結果を求め過ぎたり、ネガティブになったりと難しい３カ月」を過ごしていたダニエルに、光を示してくれたのも父である。２月末のアカプルコ大会（アビエルト・メキシコ・テルセル／ＡＴＰ５００）の初戦で負けた後、親子はボールかごを手に連日コートへと足を運んだ。今では父親が息子に対し、技術的な助言を与えることはほとんどない。ただ「今取り組んでいることを体で覚えるための、良い方法を見つけようと思った」と父は言う。その方法とは結局は、繰り返しボールを打つこと。課題としているサーブとボレーに集中的に打ち込み、「上達し続ければ、いつか必ず上に行ける」と説き聞かせる。大観衆が見るなかでジョコビッチを破ったのは、そのわずか１週間後のことだった。

「こういう勝利はうれしいけれど、ただ、そこに来るためだけにテニスをやっていたわけではない。“チャレンジャー（ＡＴＰツアーの下部大会）”をまわる事や、日本や米国での苦しいトレーニングも、全部パッケージやプロセスのひとつなので」