昨年の全米オープン予選時のことである。ダニエル太郎（エイブル）、そして西岡良仁（ヨネックス）の２選手が予選を突破したとき、日本テニス協会（ＪＴＡ）の植田実強化本部長は、神妙な面持ちでつぶやいた。

「われわれに課題を突き付けられているようですね」

　当時１８歳の西岡は、これがグランドスラム予選初挑戦。ダニエル太郎も同じく昨年から予選に挑戦し、全米は４度目のトライだった。その若い２人が、それまで多くの日本人が跳ね返され続けていた予選の壁を、力強く打ち破った。

「日本人は、良い素材は持っている。環境次第で良い選手になれることを、２人は証明してくれた」

　ダニエルは、１０代前半からスペインのバレンシアを拠点とし、自分のペースで着実に実績と実力を積み重ねている。以前はトップ１０プレーヤーのダビド・フェレール（スペイン）ともよく練習していた。またダニエルの試合の客席には、同じアカデミーに在籍する女子のトップ選手、サラ・エラーニ（イタリア）の姿もよく見られる。

　西岡も中学生の時に米国・フロリダのＩＭＧアカデミーに留学し、１０代のころから北中米のトーナメントを回ってきた。アカデミーでは、錦織圭（日清食品）と練習する機会も多い。また「ジュニアからシニアに移行する前に、３００位前後の世界ランキングに達すること」を一つの目安として、一般レベルの大会にも多く参戦してきた。

　昨年のニューヨークで植田氏がこぼした言葉は、ダニエルや西岡の姿を見ることで、海外経験の重要性をあらためて実感したがゆえのものである。

　それから約９カ月――奇しくも、再びダニエルと西岡が全仏オープンでそろって予選を突破したそのころ、植田氏は「ＪＴＡ特別ジュニア強化プラン」を発表した。これは、１６〜１７歳の選手男女４人ずつを、９月から１１月までの約３カ月間、スペインに派遣するというもの。提携先は、バルセロナのＢＢＴテニスアカデミー。派遣選手は、国内外での実績を参考に選出していく予定だ。

　このプラン最大の目的を、植田氏は「ジュニアからシニアへのスムーズな移行」であると強調する。ゆえにスペインに派遣するジュニア選手たちも、留学中は賞金総額１万ドルや１万５千ドルのＩＴＦトーナメント（ジュニアではなく、プロも参戦する一般の大会。ＡＴＰやＷＴＡツアーの下部大会に相当する）に参戦させていく予定だ。

　ダニエルや西岡のアドバンテージの一つには、１０代のころから欧米の一般トーナメントに出場し、あらゆる国の選手たちとしのぎを削ってきた経験がある。もちろん日本の選手も、１７歳のころから日本国内のＩＴＦトーナメントなどに出場はしているが、そこでの参戦選手は７〜９割が日本人。プレースタイルや性格も熟知した、旧知の仲の選手との対戦が多くなるのが現状だ。対して欧米では同レベルの大会でも、さまざまな国の、多様なテニス文化をバックグラウンドとした選手たちが集う。かつてツアーのトップレベルで戦った選手たちが、ケガなどでランキングを落としたために参戦していることもある。

「日本人が大半を占める国内の大会と海外の大会では、得られるものが大きく違う。欧州には、いろんな国のいろんなスタイルの選手がいる。そこで戦うことで、日本の選手たちにも若いころから『ここで食べていくんだ』という意識を植えつけたい。やはりダニエルや西岡を見ていると、引き出されるものが変わってくるというのは感じた。彼らも１４〜１５歳までは日本でやっている。海外経験を積んでメンタルの壁を取り除けば、チャンスは広がる」

　全仏オープン本戦でのダニエルや西岡の奮闘を目にした植田氏は、そう言葉に力を込めた。

　この時期の「強化プラン」発足となると、２０２０年の東京五輪に向けたものと思われがちだが、植田氏は「その先をも視野に入れている」という。現実的に、男女ともに２０代後半でピークが訪れる昨今のテニス界では、現在１６〜１７歳の選手たちが、５年後にピークに達する確率は高くない。それでも、日本テニスに追い風が吹く今だからこそ、長期的なビジョンと強化策の永続性を目指して、植田氏たちは今回のプランを立ち上げた。

「リスクを負ってやっていこう」

　その理念を合言葉として――。