３・４月は２４試合で打率３割３分７厘、１１本塁打、３３打点――。

　２０１７年夏に始まったシンデレラストーリーは、年をまたいだ今季も継続中だ。埼玉西武の山川穂高は三冠王も狙えるような好スタートを切り、昨年の８、９・１０月度から３カ月連続の月間ＭＶＰ受賞が確実視されている。

「明日打てる練習と、３年後に打てる練習というイメージを持ってやっています」

　山川が言う「明日打てる練習」とは、いわゆる調整だ。対して「３年後に打てる練習」について、こう説明する。

「ブワーッと（思い切り）振っておけば、体の筋肉は絶対つくじゃないですか。スイングスピードも、ゆっくりやるより速く振った方が絶対上がります」

　自主トレから走り込みと強いスイングを繰り返した結果、今季の山川はスイングスピードが速くなったと感じている。

「去年の感覚では、ピッチャーが投げた瞬間に振るくらいのイメージでした。でも今年のオープン戦では投げた瞬間に振ったら、バットの先っぽに当たったり、当たらなかったり、逆にボールが遅く見えるんです。ということは、もしかしたらスイングスピードが上がっているかもしれないと思って引きつけて打つイメージにしてみたら、ちょうどでした」

　いわゆる前さばきで打つタイプの山川だが、今季は右足の太ももの辺り、つまり体に近いポイントで打っている感覚があるという。映像を見ると、実際には体の前でコンタクトしているときもあれば、近いポイントまで呼び込んでいる打席もある。あくまでイメージだと語るが、「引きつけて打てるようになったから、たぶん去年より低めを振らないんじゃないですか」。

　結果、５月６日終了時点でリーグトップの２９四球。また、４月２８日の東北楽天戦では３回の第２打席、２ストライクに追い込まれてから、則本昂大が投じた外角のスライダーに体勢を崩されたが、前に出されかけたところを我慢して、技ありでレフト前に弾き返した。

「崩されたけど、あれは技という言い方に近いかもしれないです。ホームランだけではなく、ああいうヒットも絶対大事だと思う」

　スイングが速くなった結果、打撃の引き出しが増え、選球眼が高くなった。３年後を見据えた練習は、半年も経たない間に果実をもたらしている。