一方、その副産物に苦しんだのが、開幕を控えたオープン戦だった。山川も振り返るように、スイングスピードが上がったことで去年と打撃の感覚が変わった。オープン戦の成績は、１２球団で規定打席に到達した全３５選手の中で下から２番目の打率１割３分６厘。それがわずか１カ月後に猛打さく裂させているのは、シーズン前の取り組みが要因にある。

　メットライフドームに桜が咲き始めた３月１７日、チームメイトの秋山翔吾が山川についてこう話していた。

「周りから『まだオープン戦だから成績は気にしないでやればいい』と言われて、ご飯を食べに行って、寝て、気分転換できて、次の試合でヒットやホームランを打てたとしても、それがシーズンにつながるものではないと思うんです、と山川が言っていました。そういう考え方は、僕も近いものがありますね」

　この日の巨人戦で第４打席、山川は３球目をファウルにした際、「間が戻ってきたんじゃないかという手応えがありました」。一筋の光明が差し込んだような表情でそう話すと、「早く忘れないように打ちにいきます」と室内練習場に向かっていった。

　それから１カ月半後の現在、リーグ５位の打率３割２分４厘、ともに両リーグトップの１２本塁打、３９打点。打棒爆発中の４月下旬、山川は苦しんだオープン戦の時期についてこう振り返っている。

「去年これだけ打っていたときにはこういう打ち方をしていたというのは、全然参考になりません。オープン戦で打てなかったときに去年の映像を見ましたけど、部分的に参考になるところはあっても、感覚的なところは圧倒的に違います。今年は今年の感覚をつかまないといけないので、打てないところから逃げちゃいけないんですよね」

　感覚をつかむためには、とにかく練習あるのみだ。

「練習で上から下まで１個１個意識を変えていきながら打っていって、『これはいいかも』『これはダメだな』と削っていき、『これだったら大丈夫だろう』というものを今度は試合でやって、試合でもできた場合は『よし、これだ』となる。それが何日続くかとやっていきます。いま、打っているじゃないですか。その感覚は１個あるんですけど、それが毎日続くかはわからない。打てる気がしないときももちろんあるので。では、打てる気がしないときには手数の出し方をしていこうとかもあります」

　打撃の探求に終わりはない。今日、明日、１年後、３年後、そして……。バッティングには普遍なものと日々変化するものがあり、その道を探し求めていく。

「去年と今年では打撃の感覚が違います。違うけど、だいたい同じような数字が出るじゃないですか。だから面白いんです」

　豪快なスイングと卓越した技術でファンを魅了する男のシンデレラストーリーは、まだまだ序章にすぎない。