開幕から３カードを終えて６勝３敗は、広島と並んでセ・リーグ同率首位──。２０１８年シーズン、「変革」を進める東京ヤクルトは予想以上の好スタートを切った。

　特筆すべきは、１５、１６年と２年連続トリプルスリーの山田哲人をトップバッターに据え、本塁打王３回のウラディミール・バレンティン、メジャーリーグから帰ってきた青木宣親が３、４番に座る打線だろう。ここまでチーム打率２割８分４厘はリーグトップで、５６得点、５１四死球、１４犠打、５犠飛は、いずれも両リーグ最多。さらに９盗塁もリーグ２位と、粘り強く塁に出て、小技や機動力を絡めて得点につなげる新たなスタイルが、このあたりの数字に表れている。

　だが、見逃してはならないのは投手陣、特にリリーフ陣の健闘だ。球団史上最悪の９６敗を喫した昨シーズン、チーム防御率はリーグワーストの４．２１。救援投手の防御率４．３１もリーグ最下位だった。それが今シーズン、ここまでのチーム防御率はリーグ３位タイの３．７１で、救援投手に限れば両リーグでもダントツの１．４２を誇る。

「やっぱりピッチャーの踏ん張りがないと、なかなかうまく攻撃につながっていかないこともあるし、点を取っても取られるっていう展開になると、どっちに流れが行くかわからなくなってくる。そういう流れをしっかり止めてくれたんじゃないかなと思います。（中継ぎが）本当に頑張ってくれてますね」

　本拠地の神宮球場で巨人を相手に３連勝した４月８日の試合後、小川淳司監督は救援陣の働きに対する評価を口にした。この３連戦でヤクルトの救援投手による失点は、７日の２戦目で８点リードの９回に登板した抑えのマット・カラシティーが、１点を献上したのみ。その７日はプロ４年目の風張蓮、翌８日は２年目の中尾輝（ひかる）が好救援でプロ初勝利を挙げるなど、リリーフピッチャーの好投が光った。

「ホントに頑張ってますよ。昨年の悔しさを持ってやってますし、みんな口には出さないですけど、やっぱり心の中ではそこの気持ちが一番強いんじゃないですか」

　そう話すのは、１軍のブルペンを担当して２年目の石井弘寿投手コーチだ。今シーズンはクローザーこそ新外国人のカラシティーだが、ゲーム終盤を担う近藤一樹、秋吉亮、石山泰稚といった顔ぶれは昨年と変わらない。皆なんとか昨年の屈辱を晴らしたいという思いで今シーズンに臨んでいる。

　開幕前には、彼らの心に響く出来事もあった。現在のヤクルトの１軍救援陣では最年長の近藤が言う。

「やり返したいっていう気持ちが伝わる話をムーチョ（中村悠平）がしてくれて、ピッチャーも『よっしゃ！　やってやる』っていう気持ちになりました」

　それはオープン戦最後の札幌遠征中のことだった。３月２３日の北海道日本ハム戦、打線が９回表に３点のビハインドをひっくり返しながらも、その裏に追いつかれて７対７の引き分け。試合後のミーティングでは、宮本慎也ヘッドコーチから叱責の声が飛んだ。

　お前がキャッチャーだったら勝てない──。それは正捕手である中村のリード、そして立ち振る舞いに対する、厳しいダメ出しだった。

「オープン戦でピッチャーが点を取られていたんで、『ピッチャーだけの責任じゃない』ってフォローしてあげようという気持ちもあったんですけどね。中村はピッチャーが打たれた時に、それを責めるような仕草をするんですよ。打たれたら、それは自分の責任っていうのが見えない。『ピッチャーが悪い』っていうふうに見えるし、それじゃ信頼関係は築けない。いいキャッチャーは、ピッチャーの責任を背負わないといけないんですよ」

　宮本ヘッドコーチは、叱責の意図をそう話す。捕手としての中村の成長を促すとともに、投手陣に対する配慮も含まれていたその「ダメ出し」は、翌日の中村の発言を経て、バッテリーの結束を強めることになる。

「確かにそうだなと思って、その日はずっと考えてて……こんなことしてちゃいけないなって。その次の日も結果的には負けてしまったんですけど、やるべきことはしっかりやって２点に抑えたっていうことで、ミーティングで話をさせてもらったんです」（中村）

　その場で、中村は自分の思いを切々と訴えた。前日は投手の足を引っ張ってしまい、その借りを返そうと必死になってリードしたこと。９６敗という、去年の悔しい思いを常に持ち続けていること。そして、投手陣に対してはシーズンに入って打たれることがあっても、次の登板で取り返す気持ちを忘れずにやろうということ──。

「ムーチョもしっかりした芯を持ってるんで、やられたところを反省して、しっかりと試合をつくってくれて。その中で、ミーティングで自分の意見を言ってくれて、僕らも熱く感じるというかグサッと（心に）刺さりました。そこからムーチョもすごく変わったと思いますし、思いも伝わってくるんで、僕らもそれに応えられるようにしないと」（近藤）