全日本プロレスの春の祭典「２０１８　チャンピオン・カーニバル」が７日、宮城・仙台サンプラザホールで開幕。今年は１６選手が２ブロックに分かれて総当りリーグ戦で激突し、４．３０東京・後楽園ホールで優勝決定戦が行われる。例年以上に注目を集める今年の祭典を前に、ＣＣの歴史や印象的なドラマ、そして今年の見どころなどについて紹介していきたい（文中敬称略）。

「チャンピオン・カーニバル」（ＣＣ）がスタートしたのは１９７３年４月。全日本の旗揚げ戦が１９７２年１０．２２東京・日大講堂なので、団体が創設されてからわずか半年で目玉シリーズが誕生したことになる。なお、全日本のもうひとつの看板である年末の風物詩「世界最強タッグ決定リーグ戦」の第１回は７８年。そのため、スタートの時期としてはＣＣの方が早いが、ＣＣは８３年から９０年の間はリーグ戦が行われていないため、毎年継続して開催されているシリーズとしては最強タッグの方が長くなる。

　ちなみに、全日本より半年早く、７２年３．６東京・大田区体育館で旗揚げした新日本プロレスでは、“真夏の祭典”「Ｇ１　ＣＬＩＭＡＸ」が９１年から、“春のナンバーワン決定トーナメント”「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」が０５年から、また、夏のＧ１と同年に開始された冬のタッグリーグ戦については「ＳＵＰＥＲ　ＧＲＡＤＥ　ＴＡＧ　ＬＥＡＧＵＥ」（９１〜９８年）、「Ｇ１　ＴＡＧ　ＬＥＡＧＵＥ」（９９年〜２０１１年）、「ＷＯＲＬＤ　ＴＡＧ　ＬＥＡＧＵＥ」（１２年〜）と、なぜか名称が３回も変更。いずれのシリーズも、ライバル団体よりもかなり出遅れたスタートとなっている。

　とはいえ、新日本の看板タイトルであるＩＷＧＰヘビー級王座が新設されたのは、８７年６．１２東京・両国国技館（初代王者はアントニオ猪木）と、全日本の三冠ヘビー級王座誕生（８９年４．１８大田区、初代王者はジャンボ鶴田）より約２年も早い。また、全日本の秋に定着しつつある「王道トーナメント」に至っては１３年に始まったばかりであり、老舗団体といえども、折々の季節の歳時記代わりになるような定番シリーズの誕生と継続は、並大抵の労力ではないだろう。

　ＣＣは中断こそあれ、全日本の旗揚げとほぼ同じだけの年月を歩んできただけあって、そこに刻まれたレスラーたちの名前にも歴史が感じられる。

　まずは７３年からリーグ戦休止前までの８２年までを「第１期」とすると、この時代は、全日本の創始者であり、絶対的象徴であり、エースであったジャイアント馬場の独壇場であった。記念すべき７３年の第１回から７５年にかけて３連覇を達成し、さらに７７年＆７８年、８１年＆８２年も２連覇と、通算７度優勝。もちろん、この記録はいまだに破られておらず、今後も超えることは相当に難しいだろう。なお、馬場以外の優勝者はアブドーラ・ザ・ブッチャーが７６年と７９年、ジャンボ鶴田が８０年となっている。

　続いて、リーグ戦が復活した９１年から、選手が大量離脱するまでの００年を「第２期」とすると、この時代は「四天王」の黄金期であった。９１年はジャンボ鶴田、９２年＆９３年はスタン・ハンセンであったが、９４年に川田利明が四天王初の優勝を果たすと、９５年は三沢光晴、９６年は田上明、９７年は川田、９８年は三沢、９９年はベイダー、００年は小橋健太（当時）と、９０年代の全日本マットを盛り上げた４人が、歴代優勝者に名を連ねた。

　特に印象的であったのが、９７年４．１９東京・日本武道館で行われた優勝決定戦であろう。この年はリーグ戦の結果、川田、小橋、三沢の３選手が同点で並び、史上初の巴戦が行われたのだが、これが思わぬドラマを生むことになった。まず最初に公開抽選式により、巴戦の組み合わせが決定。第１試合では三沢と小橋が当たるも、３０分では決着がつかず、時間切れ引き分けという結果に。すると、インターバルなしで第２試合が開始となり、すでに疲労困憊の三沢と、これが１試合目となる川田が対戦。立ち上がることすらままならない三沢に対し、川田は渾身のパワーボムを発射し、さらに、全体重を乗せてのしかかる体勢でフォール。３カウントがたたかれ、これが川田にとって三沢からのシングル初勝利となった。その直後、小橋も激闘からわずか１０分足らずで再出陣し、第３試合がスタート。だが、体力差は明らかで、２０分超えの末、川田がジャンピングキックで勝利し、２度目の優勝を飾っている。

　ちなみに、筆者はプロフィールにもあるように四天王プロレス世代直撃であり、この９７年の優勝決定戦も武道館で生観戦しているのだが、川田ファンとして、とてもいたたまれない気分になったことは、今でも鮮明に覚えている。

　また、００年もまた、ファンにとっては印象深い大会となったのではないだろうか。

　同年６月に三沢らほとんどの選手が全日本を離脱し、８月に「プロレスリング・ノア」を旗揚げしたため、結果的に当時の所属選手の多くが最後の出場となったＣＣでは、７５年以来となるトーナメント形式を採用。３．２６愛知県体育館で行われた１回戦では、大森隆男が秋山準からわずか７秒、アックスボンバーでシングル初勝利を挙げ、衝撃を与えた。これまでずっと差を開けられ続けてきた同期のライバルに一矢報いた大森は、その勢いで初の優勝決定戦まで突き進むも、小橋の前に撃沈。小橋はこの年、三冠ヘビー級王者として初優勝を果たし、５．２６新潟市体育館では高山善廣を下して初防衛に成功するも、退団のため、断腸の思いで王座を返上している。

　大量離脱後の０１年から、「武藤全日本」が終わる１３年までを「第３期」とすると、出場選手の顔ぶれがガラリと変わり、「生え抜き」から「外様」が隆盛を誇るように。参加１０選手中６人が外国人であった０１年は、古巣に復帰した天龍源一郎が優勝。武藤敬司らが入団した０２年は武藤、トーナメント形式の０３年は小島聡が制し、０４年は武藤、０５年はフリーの佐々木健介が優勝。元新日本勢が歴代覇者に名を連ねた。０６年には太陽ケア、０７年は武藤が優勝。０８年は新日本から参戦した棚橋弘至を優勝決定戦で破った諏訪魔が初優勝。０９年＆１０年は鈴木みのるが２連覇を飾っている。１０年の優勝決定戦では、みのるvs.船木誠勝という、元パンクラス因縁対決が実現した。１１年は新日本の永田裕志が同年の「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」に続き、春の２大イベントを制覇。なお、優勝決定戦の相手は、いまや新日本のロス・インゴベルナブレス・デ・ハポンの一員となったSANADAこと真田聖也であった。１２年はケアが６年ぶりの優勝。１３年は、ノアを離脱した秋山、潮崎豪ら「バーニング」が参加し、秋山が通算１０回目の出場にして初優勝を果たした。その後、武藤ら選手が大量離脱し、同年９月にWRESTLE-1を旗揚げした。

「秋山全日本」となった１４年からの「第４期」では、インディー団体出身＆経験の選手たちが大活躍。他団体ファンも呼び寄せることで、さらなる活性化につながった。１４年はベテラン・大森が初優勝。優勝決定戦の相手は秋山で、００年の７秒殺の衝撃を見る者に甦らせながら、最後はアックスボンバー３連発で勝利した。１５年は曙が初優勝。前年に肺炎を再発させ、途中欠場となった無念を晴らすも、同年１１月に退団し、翌年に新団体「王道」を旗揚げした。１６年は大日本プロレスの関本大介、１７年はフリーの石川修司と、２年連続で外敵が優勝。石川は同年５．２１後楽園で宮原健斗を破って三冠ヘビー級王座を戴冠するなど、このＣＣ優勝をきっかけに大きな飛躍を遂げた。