流れが加速するのは、フライの方が得点につながるというデータ的な裏付けがはっきりしてきたからだろう。フライとゴロの結果を調べると、１５〜１７年のレギュラーシーズンでこれだけの違いが出る。

ゴロ：打率.２４９、長打率.２７０、ｗＯＢＡ.２２８
フライ：打率.２３５、長打率.７３５、ｗＯＢＡ.３８１
※ｗＯＢＡは打席あたりの得点への貢献度を示す指標

　打率こそゴロの方が上回っているが、長打率、ｗＯＢＡでは、フライのほうが明らかに高い。

　データ分析により内野の効果的なシフトが徹底され、ゴロで内野手の間を抜くことが困難になったという背景もあるが、そうしたデータに早くから目をつけたのがアストロズで、１１年から３年連続で年間１００敗を喫していた彼らにも失うものははく、１１年１２月にジェフ・ルーナウがゼネラルマネージャー（ＧＭ）に就任すると、大胆な改革を実行し、データ分析はその要となった。そんな中で生まれたのが、“ランチアングル・ガイ（launch angle guy）”という言葉でもある。

　打球の角度を意識して打つ打者を指し、そこに打球の初速のデータを組み合わせることで、結果が予測できるようになった。

　高い確率でヒットや本塁打になる組み合わせを「バレル」と呼ぶが、それは、統計学を用いて、客観的に選手を評価するセイバーメトリクスに精通し、現在は、『ＭＬＢ.ｃｏｍ』を運営するＭＬＢＡＭ（ＭＬＢアドバンスト・メディア）で、データ分析などを手掛けているトム・タンゴ氏が定義した。

　例えば、打球の初速が９８マイル（約１５８キロ）で、打球角度（ランチアングル）が２６〜３０度の場合がバレルゾーンであり、１６年レギュラーシーズンの場合、バレルの条件を満たす打球の打率は.８２２で、長打率は２.３８６という驚異的な数字だった。

　参考までに、初速９８マイル、打球角度２６度の打球をフィールド上に表すとこういう感じになる。

　打率.５５２、単打１本、二塁打２８本、三塁打４本、本塁打２２本。つまり、長打になる確率が極めて高い。

　バレルゾーンに達するには打球の初速が最低でも９８マイルは必要で、１１６マイル（約１８７キロ）に達するまでは、打球の初速が１マイル増すごとに角度が２〜３度ずつ広がり、最大で８〜５０度という。

　いずれにしても、そうしたデータに沿って、アストロズなどは真っ先に打球角度を意識させるようになり、結果として、彼らの本塁打数が１６年を除けば上位で安定しているのもおそらく偶然ではないだろう。

アストロズのシーズン本塁打数とＭＬＢ全チームでの順位
２０１４年：１６３本（４位）
２０１５年：２３０本（２位）
２０１６年：１９８本（１４位）
２０１７年：２３８本（２位）

　さて、メジャーでそうした打球角度を重視しているチームとしては、ドジャースも有名だが、アストロズとドジャースに共通することがある。

　彼らには、カーブを操る投手が多いのである。

　アストロズには、ランス・マクラーズ、チャーリー・モートン、コリン・マキュー、ジャスティン・バーランダーらがおり、ドジャースにはエースのクレイトン・カーショーのほか、リッチ・ヒル、アレックス・ウッドらがいる。

　これは果たして偶然なのだろうか？

　続く――。

（次回は４日に掲載予定です）

ＮＨＫ「ワールドスポーツＭＬＢ」
ＢＳ-１で放送しているメジャーリーグ専門番組。投球の軌道をＣＧで再現できるツール「ゼウス」を独自で開発するなど、データ分析に力を入れています。