２０２０年東京五輪そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートを紹介する連載企画「未来に輝け！ニッポンのアスリートたち」。第１２回は東京都出身、バドミントンの渡辺勇大（日本ユニシス）を紹介する。

　日本勢初の、大快挙である。

　３月１８日。全英オープンの混合ダブルス（ＸＤ）決勝で、渡辺勇大、東野有紗が中国ペアを破って優勝。同ペアにとってどころか、これは日本の混合史上、初めての優勝だったのだ。全英といえば、１９７７年に世界選手権が始まるまで、世界一決定戦といわれた格式の高い大会。今年からレギュレーションが変わったバドミントンのワールドツアーでも、ワールドツアーファイナルズに次いでグレードが高く、世界のトップ級はすべて、ここに照準を合わせてくる。

「そういう素晴らしい大会で、素晴らしい試合ができました」

　と渡辺は誇らしげにいった。福島・富岡高を卒業し、日本ユニシスに入社２年目。日本勢初の大記録に加え、かけもち出場した男子ダブルスでも、リオ五輪に出場した遠藤大由とのペアでベスト４に進出したのだから、胸を張っていい。帰国後の記者会見では、「初めてなので、（記者・カメラの多さに）びっくりしています」と話しながら、２０歳とは思えないしっかりとした受け答え。

「昨年の全英ＯＰに初めて出場してベスト４の成績が残せていたので、相性がいい大会なのかなと思っています。優勝ができたことも、本当にうれしい。ミックス（ＸＤ）はシード選手を４回倒しての優勝なので、すごく価値があると思います。優勝してメディアの方々に取り上げてもらえることは、感動やうれしさがあります。一発屋で終わらないように、引き続きこの成績を残せるように次を戦いたいです」

　なにかいい愛称はないですかね……日本バドミントン協会の関係者に、そう聞かれたことがある。オグシオ（小椋久美子、潮田玲子組）、タカマツ（高橋礼華、松友美佐紀組）など、人気ペアほど愛称が定着するバドミントン界。渡辺、東野組を売り出すにも、耳になじむ呼び方があれば、ということだ。「“ナベヒガ”なんてどうですか」と提案したが、どうも却下されたようだ。

　そもそも中国、韓国、インドネシアやヨーロッパ勢といった強豪に比べ、日本のＸＤ強化は遅れを取っていた。各所属チームは男女単体で活動しており、ＸＤのペアはそれに特化した練習は優先順位が低く、大会直前の合宿で練習するのがせいぜいだったからだ。となると、男女混合の国別団体戦（スディルマン杯、男女単複とＸＤの５種目で争う）ともなれば、ＸＤはハナから計算外にならざるをえなかった。

　かくてはならじ、と協会では、ＸＤペアの強化・育成を見すえて、昨年１２月にＸＤペアの代表選考会を実施。さらに１月には、ＸＤ専門のコーチ、ジェレミー・ガン氏をマレーシアから招へいした。渡辺ペアはもともと、選考会前から日本代表ではあったのだが、今回の快挙は、早くもその強化策が実ったといえる。

「高校の先輩ですから、もともと仲はいいんです」と渡辺がいう東野とのペアでは、１６年の日本ランキングサーキット、全日本社会人選手権で優勝。昨年は、１０月まで腰痛に悩まされながら、１２月の全日本総合では男子複（ＭＤ、パートナーは遠藤）との二冠を達成している。