オープン戦では投打ともに苦戦の続く大谷翔平だが、レギュラーシーズンでメジャーリーグ（ＭＬＢ）の舞台に立てば、対戦が多くなるのは同じア・リーグ西地区のチーム。今回はそのライバル球団の注目選手を紹介しよう。

　昨季のワールドチャンピオン、アストロズのエース。それは今季の開幕投手を務めることが決まっているジャスティン・バーランダー（３５歳）だ。昨季途中までは一貫してタイガースで投げ、２０１１年にはア・リーグＭＶＰとサイ・ヤング賞をダブル受賞したが、昨年８月末のトレードでアストロズに電撃移籍。ポストシーズンではマイナー時代も経験のなかったリリーフを含む６試合の登板で４勝を挙げるなど、レギュラーシーズンの先まで見据えてバーランダーを獲得したアストロズのもくろみに、応えてみせた。

　アストロズにはもう１人、サイ・ヤング賞投手がいる。１５年に初の２０勝で同賞に輝いた、左腕のダラス・カイケル（３０歳）だ。パワーピッチャーのバーランダーとは対照的に、こちらはシンカーやスライダーを低めに集めてゴロを打たせる、いわゆる「グラウンドボーラー」。近年はア・リーグのサイ・ヤング賞投手が受賞翌年に不調に陥ることが多く、このカイケルも１６年は精彩を欠いたが、昨年は見事に復調した。

　最近のＭＬＢでは１、２番に長距離砲を置く球団が多くなっているが、アストロズの１番、ジョージ・スプリンガー（２８歳）も、昨年はチーム最多の３４本塁打を放ったホームランバッターである。ワールドシリーズでは、優勝を決めた第７戦でダルビッシュ有（当時ドジャース）に一発をお見舞いするなど、シリーズタイ記録の５本塁打でＭＶＰを獲得。１４年にスポーツ雑誌『スポーツ・イラストレイテッド』が表紙でアストロズを「２０１７年のワールド・チャンピオン」と“予言”していたことは前回のコラムで紹介したが、その時に表紙を飾ったのは、当時はまだルーキーのスプリンガーだった。

　昨季のアストロズで実に貴重な戦力となったのが、ベネズエラ出身のスイッチヒッター、マーウィン・ゴンザレス（２９歳）。なにしろバッテリーと中堅を除く６ポジションを守りながら、自己ベストの打率３割０分３厘（リーグ９位）、２３本塁打をマーク。昨年４月末から５月頭にかけては、４試合続けて異なるポジションでの先発出場でホームランを打つという珍記録も作った。今年は、かつて横浜ＤｅＮＡでもプレーしたユリエスキ・グリエルの故障もあって、正一塁手として開幕を迎えることになりそうだ。