初出場だった前回のソチ大会（１４年）は大回転で５位入賞を果たしたものの、他の２種目（スーパー大回転と回転）では振るわず。不完全燃焼で終わった結果に「このままだといけない、もっと速くならないといけない」と感じた。

　この経験が原動力となり、競技への取り組み方が変わっていった。国立スポーツ科学センター（ＪＩＳＳ）の協力もあり、フィジカルトレーニングを積極的に実施。チェアスキーなどの道具を自分で調整し、「大丈夫」と確信を得るまでやり続けるこだわりを持つようになった。大学進学とも重なり、より多くの人と関わる機会を得て、人間的な成長も見られた。

　４年間で取り組んできたこと全てが平昌での覚醒につながり、大会期間中もレースを重ねる度に安定感に磨きがかかった。その覚醒していく様をこの目で見届けられたことは、筆者にとっても尊い経験だったと感じている。

「ソチからの４年間で成長できたところもたくさんある。この大会は約１０日間という短い期間でしたけど、たくさんの成長をさせていただきました。（自分の殻を破ることができたか？）そう信じています」

“銀メダル締め”の夜に行われた閉会式では、開会式に続き旗手の大役を務めた。開会式では大勢の選手団を引き連れて先導したが、今回は選手団代表として１人でスタジアムの中へ。１５０センチの小さな背中が、大柄の他国選手に負けない存在感を放っていた。

　これまでは男子の先輩選手や、女子のトップ選手たちを追いかけていたが、これからは“追われる立場”へと変わる。

「選手村で先輩方と話したときに『桃佳、これからが大変だぞ』と言われて。これからは追われる立場になりますし、新しい選手も出てきて厳しい戦いになると思う」と覚悟はしつつも、「自分らしく滑っていきたいし、まだまだ成長段階だと思っている」と自信をのぞかせる。

　武器であるカービングターンに磨きをかけること、苦手な回転で練習を重ねてタイムを伸ばすこと。やるべきことはまだまだある。ソチではアナ・シャフェルフーバー（ドイツ、今大会も滑降とスーパー大回転の二冠）が５種目全てで頂点に立った。次回２２年の北京では、その再現が一つの目標となるだろう。

　村岡桃佳、２１歳。平昌では燦然（さんぜん）と輝く記録を残した。それでも、今はまだチェアスキー人生の道の途中。これからさらなる輝きを求めに行く。

（取材・文：加賀一輝／スポーツナビ）