大谷翔平が入団したエンゼルスがア・リーグ西地区に所属していることは、これまでのコラムでも触れてきた。それではこの地区には、エンゼルスのほかにはどんなチームがあるのか？　今回はそのあたりを紹介しよう。

　この地区で最強のチーム。それは、やはりアストロズということになるだろう。２０１１〜１３年にかけては３年連続で１００敗以上していたのが、１４年に米国で最も有名なスポーツ雑誌『スポーツ・イラストレイテッド』の表紙で「２０１７年のワールドチャンピオン」と“予言”されたとおり、見事にチームを再建。昨季は両リーグで３番目に多い１０１勝を挙げてぶっちぎりで地区優勝すると、本当に球団史上初のワールドチャンピオンまで上り詰めた。

　ＭＬＢの場合、生え抜きの選手であっても在籍６年（メジャー登録１０３２日）でフリーエージェント（ＦＡ）になるし、ＦＡで獲得した選手も契約が切れれば再びＦＡになる。だから、個々の選手との契約の状況によっては、シーズンが替わるとメンバーがガラッと変わることも少なくない。過去２０年でワールドシリーズを連覇したのはヤンキースだけ（１９９８〜２０００年）と、現代のＭＬＢで“王朝”を築きづらくなっているのは、そんなところにも理由がある。

　ところがこのアストロズの場合、ＭＬＢ王者になった昨年のレギュラークラスは、ほとんどが契約期間を残している選手と、まだ球団に保有権がある若手。だからこのオフも、野手では大ベテランのカルロス・ベルトランが引退したぐらいで、両リーグトップの８９６得点（１試合平均５．５点）を叩き出した打線は基本的に変わらない。

　投手陣では、昨季はチーム最多の２８試合に先発したマイク・ファイアーズ（現タイガース）がＦＡで去ったものの、代わりにパイレーツで１２勝したゲリット・コールをトレードで獲得。昨夏の加入後、５戦全勝だったジャスティン・バーランダーが開幕から投げられることを考えれば、先発陣は昨年よりもグレードアップしていると考えていい。救援陣には不安が残るものの、今季も地区優勝の最有力候補なのは間違いない。

　昨年、この地区で最終的に勝率５割を超えたのはアストロズだけで、借金２で２位のエンゼルスに続いたのが、ともに７８勝８４敗のマリナーズとレンジャーズ。マリナーズは、６、７月と勝ち越して２位に進出し、一時は貯金も作ったが、最後は同率３位がやっとだった。

　この春、そのマリナーズにとっての大きな話題と言えば、イチローが６シーズンぶりに復帰したことだろう。チームの外野陣に故障が相次いだという事情はあれ、球団記録の通算２５３３安打、４３８盗塁（メジャー通算では３０８０安打、５０９盗塁）をマークしているレジェンドの帰還は、現地でも大いに注目されている。

　マリナーズの日本人選手にはもう１人、岩隈久志もいるのだが、昨年は右肩痛のため５月に離脱。そのままメジャーのマウンドに戻ってくることなく、９月には右肩の内視鏡手術を受けた。今季は、昨シーズン規定投球回（１６２回）に到達していれば自動的に更新されるオプション契約になっていたが、故障のためにこれをクリアすることができず、改めてマイナー契約で今シーズンに臨んでいる。

　岩隈の復帰は早くても５月頃とみられているが、１２年のメジャー移籍以来、２ケタ勝利を３度挙げ、１５年には日本人では２人目のノーヒットノーランも達成するなど、これまでの実績は十分。０９年のワールド・ベースボール・クラシック、あるいは岩隈がメジャーデビューした１２年シーズンのように、外野を守るイチローを背にしてマウンドに上がる姿を、楽しみにしているファンも多いのではないか。

　マリナーズはイチローが入団し、佐々木主浩が守護神として君臨していた０１年にＭＬＢタイ記録のシーズン１１６勝で地区優勝したのを最後に、ポストシーズンからは遠ざかったまま。ここ最近は偶数年にはワイルドカード進出争いに絡んできただけに、今年は１７年ぶりのポストシーズン進出を狙いたいところだ。