この間、Ｊリーグの動きは迅速であった。１５日に臨時実行委員会を開催（仙台、モンテディオ山形、水戸ホーリーホックは参加できず）。１７日、Ｊリーグは日本代表とＪリーグ選抜による『東北地方太平洋沖地震復興支援チャリティーマッチ　がんばろうニッポン！』開催を発表する。プロ野球界が開幕日をめぐってセ・パ両リーグの足並みがそろわず、大相撲はおりからの八百長問題で自粛を余儀なくされる中、サッカー界が先陣を切ってチャリティーマッチ開催を決断した。決断の背景について、当時チェアマンだった大東はこう回想する。

「確かに、『こんな時にサッカーをやっている場合ではないのでは？』という意見があったようにも思います。けれども、ここはひとつサッカーで日本を元気づけようという発想が、（Ｊリーグの内部で）自然と起こったと記憶しています。リーグ戦は中断していますから、スタジアムを確保するのは難しくなかった。ただし電力確保のこともあり、関西での開催が決まりました。ＪＦＡ（日本サッカー協会）の小倉（純二）会長も、すぐに快諾してくれましたね」

　おりしも２５日と２９日、日本代表は国内での親善試合を予定していた。チャリティーマッチは、長居スタジアムで２９日に開催することが決定。Ｊリーグ選抜のメンバーは２２日に発表された。当然、「被災地を代表するＪリーガー」として、小笠原のもとにも出場オファーが届く。しかし彼は当初、このＪリーグからの依頼を断っていた。

「理由ですか？　まず目の前の人助けを優先したかったし、今はサッカーができる状況でないと思ったから。でも、だんだん物資を配ることに限界を感じるようになって……。そんな時に、避難所で『サッカー頑張ってね』とか、『またプレーしているところが見たい』とか声をかけられるようになったんですね。もしも自分がサッカーをすることで、それを見た人が喜んでくれたり、頑張ろうと思ってくれたりする人がいるんだったら、やる意味があるのかなと思って。それで、チャリティーマッチへの出場を決めました」

　一方、被災地のクラブである仙台からは、リャン・ヨンギと関口訓充が出場することが決まった。指揮官の手倉森は、それまで解散状態だったチームの再集合を、チャリティーマッチ前日の３月２８日に設定。選手を送り出す立場の彼も、実はＪリーグのこの決定に背中を押されていたことを、今回の取材で明かしている。

「２８日に再集合をかけたのは、リーグ戦再開（４月２３日）の１カ月前というのもありますし、チャリティーマッチ開催によって日本のスポーツ界が動き出す流れができつつあることを感じていました。われわれは、いつまでも打ちひしがれてはいけない──。そんな思いを新たにした記憶があります」

＜後編につづく。文中敬称略＞