競馬ファンからすれば、この時期から早くも“1強”では面白味がない。他陣営から白旗が挙がったのであれば話は別だが、そうではない。特にワグネリアンのファンの皆さんは安心してほしい。福永、友道調教師ともに皐月賞へ向けて、かなり前向きなのだ。

「レース前は気負っていましたけど、競馬に関しては言うことがなかったですね。ゲートも上手に出てくれましたし、これまでの中で一番折り合いもついてリラックスして走ってくれました。最後はレース前に気負っていた部分と、相手が2歳チャンピオンでしたからね。この馬も改めて力のあるところを見せてくれたと思います」

　そう振り返る福永に悲壮感の色はない。返し馬をまともにできないくらいのレース前のイレ込み具合は確かにダノンプレミアム以上の課題とも言えるが、レースではそれ以上の手応えを得ることができたのだろう。また、ジョッキー、トレーナーともに「エンジンのかかりが遅い」ことをもう1つの課題として挙げており、それは小回りの中山向きではない脚質なのかもしれないが、本番は多頭数の18頭。少頭数の今回と違って思わぬ激流ペースになる可能性は十分にあるし、そうなれば、この弥生賞でメンバー唯一の33秒台の末脚を繰り出したワグネリアンの破壊力が活きることになる。

「連勝は途切れてしまいましたけど、ここを1回使ったことで次は精神面でも落ち着いてくれると思います。皐月賞と同じコースを使ったことで修正点も見つかりましたし、次に向けて修正していく上ではいい経験になりましたね。厩舎スタッフとコミュニケーションを取りながら、いい形で本番を迎えられればと思います」

　こう逆転を誓った福永のほかにも、3着ジャンダルムはこれで中山2000メートルを2回続けて好走。上位2頭とは違ってこちらは折り合いに不安がない分、多頭数のどんな競馬になっても安定して力を発揮できそうだ。混戦になればなるほどアタマ1つ抜け出すタイプだろう。武豊が本番でいかなる“マジック”を使ってくるかにも期待だ。

　こうして見ると、ダノンプレミアムの1強体制は着々と進んでいることは確かだと思うが、もうこれで決まり、としてしまうのはつまらない。続くスプリングS、若葉S、毎日杯の結果も合わせて、どこまでダノンプレミアム包囲網を厚くできるか。今年の牡馬クラシックロードはそれが焦点となりそうだ。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）