平昌五輪のカーリング男女予選ラウンドが１４日から始まった。１９９８年長野五輪以来の男女そろっての出場となる日本は、女子が３連勝と好調な滑り出し。男子も初戦で世界ランク３位のノルウェーから金星（６−４）を奪うなど、健闘を見せている。

　女子日本代表は２０１６年の世界選手権で２位に輝いたＬＳ北見（世界ランク６位）だ。メンバー全員が北海道北見市の出身で、トリノとバンクーバーの２大会に出場した本橋麻里や、ソチ大会代表の吉田知那美といった五輪経験者を擁する。その二人がけん引するチームは、初戦の米国戦（世界ランク７位）を１０−５と圧勝。前半の第５エンドまでで８−１とリードし、その後追い上げられたものの、５点をリードした第９エンド終了時点で米国がコンシード（相手の勝ちを認める）したため、白星発進を飾った。

　翌日の午前中に行われた第２戦でもデンマーク（世界ランク９位）に８−５と逆転勝ち。同日夜の地元・韓国戦でも、「テーハミング」の大合唱の中、７−５と２試合連続逆転で制した。

　絶好のスタートを切れた要因は「情報収集力」と「楽しむこと」にある。初戦の米国戦で後半に追い上げられたのは、刻一刻と変わる氷の状況に「アジャストできなかったから」（吉田夕梨花）。しかし、第２戦のデンマーク戦では朝からの試合にもかかわらず、選手同士でコミュニケーションを図りながら「試合が進むにつれて情報がまとまってきた」（本橋）という。韓国戦も同様で「（他の国の選手と）石やシート（氷のエリア）の状態をシェアをしていたから、アウェーの環境も気にならなかった」と本橋は語る。

　また本橋と吉田知以外は五輪初出場だが、その大舞台で皆が笑顔で試合に臨んでいる。米国戦後に吉田夕は「良い集中力でしたし、リラックスしながらこの場を楽しんでいる感じでした」と振り返り、控えに回っている本橋も「今までの大会で一番コーチボックスで落ち着いて見られました」と目を細めた。地元の大歓声を受けた韓国戦でも、選手たちはのまれるどころか、むしろ「失敗して『イエーイ』と観客に言われたことがあまりなかったので、逆にすがすがしかった。もう絶対に失敗しないぞと思った」と吉田知が負けん気の強さを見せたように、「会場が大盛り上がりで楽しかった」と全員が声をそろえていた。

　一方、男子は長野五輪以来となる出場で、日本代表として戦うのは、１６年の世界選手権で４位に入ったＳＣ軽井沢クラブ（世界ランク８位）だ。スキップの両角友佑を中心に「攻撃的なカーリング」で表彰台入りを目指している。

　その攻撃的なカーリングを早速示したのが、初戦のノルウェー戦。３−３で迎えた第７エンドに、ハウス内にある相手の２つのストーンを同時にはじき出すダブルテイクアウトを決めて２点を追加した。それは日本が狙っていた形そのものだった。両角友はチームが狙う作戦について、こう説明する。

「相手の石にうまく自分たちの石もくっつけていき、そこにドンと石が当たったら、相手の石だけ出ていくような形を作っていく。そのためには、いざというときにたまっている石を一気に出せるパワーが必要になります。そのようなショットを、僕たちのチームは日本の中でも早い段階で挑戦してきました。成功率としては決まりにくい難しいショットになるのですが、リスクを負いながら点数をたくさん狙っていく作戦をとっています」

　こうした狙いがはまり、世界ランク３位の相手から金星を挙げた。だが、翌日の英国（世界ランク６位）戦では序盤からショットが思うように決まらず、リードを許す展開が続く。最後は同点の状態から第１０エンドに１点を奪われ、５−６で敗戦。１勝１敗で世界ランク５位のスイスとの第３戦を迎える。

　もっとも選手たちはこの結果に手応えを感じている。両角友の弟・両角公佑は「最初は０勝２敗もあると思っていたので、１勝１敗は悪くないんじゃないかと思います。それぞれが（ショットを）もう１本、２本決めていければ、余裕のある戦いができる」と語れば、セカンドの山口剛史も「中盤以降のペースを最初から出せれば、この先も良い試合はできる」と力を込めていた。

　日本においてカーリングは、その緻密な戦略性や、必死に戦う選手たちのキャラクターもあり、冬季五輪では必ず注目を浴びる競技となっている。これまでは正式種目となった長野五輪以降、６回連続出場を果たしている女子が人気を支えてきたが、今大会は男子も参戦。序盤戦から男女ともに熱い戦いを繰り広げている。

　両角友は、平昌五輪を「１つのチャンス」として捉えている。

「男子と女子が一緒に出る五輪は長野大会に続いて２回目ですが、女子の試合を見ていた人たちが、男子も見てみようかなと思ってもらえるチャンスだと思います。今まで世界選手権や日本選手権などはテレビで放送されていたのですが、それだとカーリングを見たい人しか見てくれない。でも五輪はとりあえず見てくれる。目に触れる機会もすごく多いので、カーリングに興味がなかった人に見てもらえるチャンスだと思います。うちの作戦は見る人も楽しいカーリングになっていると思うので、自分たちらしさをしっかり五輪でも出せたら面白くなるのではないかと思っています」

　その言葉どおり、ノルウェー戦は「攻めて」大きな勝利を勝ち取った。そして敗れた英国戦後にも両角友はこう語った。

「自分たちのやりたいカーリングをやらなければ勝てないと分かっているので、たとえばちょっと怖いからとか、難しいからこのショットを選ばないというつまらないカーリングだけはしないようにしたいと思います」

　一方、本橋も男子と一緒に出場できるメリットを感じている。

「カーリングの認知度は非常に高まってきていますが、今回はさらに男女でアベック出場となります。これまで女子だけの力では足りなかった影響力を、男子と女子で表現できることはとても意味があると思います」

　多くの人に注目してもらうには、試合内容もさることながら結果は必要不可欠。男女ともに違ったアプローチでカーリングの魅力を表現しつつ、「表彰台」という目標を目指している。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）