中学３年生で出場した８年前のバンクーバー五輪は１０００メートルで３５位、１５００メートルでは２３位に終わった。当時は五輪に対する心構えができておらず「ただ出ただけ」だった。そして４年前のソチ五輪はまさかの代表落選。「心のどこかには『どうにかなるんじゃないか』という甘えがあった」と、高木は振り返る。一度はどん底に落ちたものの、そこから這い上がり、今回２度目の五輪出場を果たした。この日をどのような気持ちで迎えたのか。

「レースに臨む段階では、特別な気持ちはなかったです。でもこの大会に向けては、今までのどの大会よりも集中して、仕上げる努力はしてきたつもりです。それは前回できていなかった。年齢も年齢（２３歳）ですし、８年前とは全然違う大会だと思っています。こういう気持ちで、あと３種目もレースに臨めるチャンスがあると思うと、すごくありがたいことだなと感じています」

　高木が出場しなかったソチ五輪は、オランダ勢が圧倒的な強さを見せて大会を席巻。男女３６種目中２３個で金メダルを獲得した。一方で日本はメダルなしと惨敗。そして今回もスピードスケート最初の種目である女子３０００メートルで、オランダ勢が表彰台を独占した。どこかでこの流れを止めなければ、前回大会の二の舞を演じる可能性すら出てくる。

　１２日には女子１５００メートルが行われる。前述したように今季この距離で高木は全勝。「練習でのイメージはだいぶ良い」としながらも「３０００メートルに集中していたので、シフトチェンジは必要」と語る。またしてもメダル獲得の重圧はかかるが、それに打ち勝つ強さを見せたい。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）