ルーキーイヤーの１軍出場はわずか５試合に終わったが、昨秋の宮崎キャンプから徐々に存在をアピール。高橋由伸監督も「すごく楽しみな選手。セカンドのレギュラー筆頭候補」とその才能を絶賛し、今春キャンプでは強化選手に指定した。５０メートルを５秒７で駆け抜ける脚力を生かしたダイナミックな守備と、果敢な走塁を武器に、待望される「２番・セカンド」をつかむ。

――２年目の今季は、高橋由伸監督も認めているように、セカンドの候補の１人に挙げられています。

　そう言っていただけるのはうれしいですし、レギュラーを取るつもりでこのオフも過ごしてきたので、キャンプでアピールできるように全力でやるだけです。

――昨季２軍では、セカンドで５５試合、ショートで５４試合に出場しています。

　初めのころは慣れているショートを守ることが多かったんですが、バッティングと一緒で、プロの打球に対応できるようになるまで少し苦労したというか、立て続けにエラーをしてしまいました。ただ、もともと守備には自信があったので、試合に出るうちに、修正はできたと思います。セカンドは中盤以降に守ることが多くなりました。１軍では固定されていないポジションであることは分かっていましたし、求められるところでしっかりやりたいな、と。

　ただ、大学日本代表（京田がショートを守り、二遊間コンビを組んだ）で守ったことはあるんですが、ほとんど経験のないポジションで、動きもショートと逆。慣れない部分はありますけど、難しく考えてもダメだなと感じて、シンプルに、まず捕ることを意識してから良くなっていったと思います。５月に１軍に昇格したときに、井端（弘和）コーチに守備について一から教えてもらえたのも大きかったです。２軍でも教えをずっと継続して守って、試合でのミスも減りましたね。

――具体的にどのようなアドバイスを受けたのですか。

　指摘されたのは、捕球する直前に右手でグラブをたたくクセをやめなさいということと、グラブが地面についていないので、しっかりつけなさいということですね。それまで考えたこともなかったんですが、指摘されたことを意識しただけで、すごく捕球がしやすくなりました。

――攻撃面を見ていくと、昨季２軍では９６試合に先発出場したうち、５６試合で２番起用されています。これは球団からの「１軍で２番を打て」とのメッセージと受け取れます。

　内田監督（順三、現２軍打撃コーチ）に代わってから、ずっと２番でした。「小技もできるようにならなければいけない」とずっと言われていて、送りバントのサインも多かったです。大学までは１番や３番を打つことが多くて、２番を打ったとしても、ちゃんとその打順の役割について考えたことがありませんでした。プロでは送るにしろ、つなぐにしろ、確実性が求められて、あらためて重要な打順ということに気付かされましたし、難しさも感じています。

――２番を打った際の打率は２割９分２厘で２本塁打。ただつなぐだけの２番ではないことが感じられますが、自分なりの２番打者像をイメージできるようになりましたか。

　ランナーがいれば、確実に送ること、つなげることが大事ですが、走者のいない場面では塁に出ること。四球を選ぶことも含めて、１番と同じように、出塁を大事にしたいですし、実際、それを意識してプレーするようになりました。甘ければしっかりと打ちにいって、長打というところも見せたいと思っています。

――昨年の入団前と同じように、周囲が「２番・セカンド」への期待を大きくする中で、吉川選手自身は落ち着いて１軍での定位置争いと向かい合っているように感じます。

　１軍で活躍したい気持ちはずっと持っていましたから。昨季は、１軍どころか、２軍でもキャンプを過ごせなかったので、今季はまず、スタートラインに立てたことが良かったです。セカンドは固定された選手がいないので、１日の中で何か１つでもアピールできるようにやっていきたいですし、競争なので、みんなよりも１歩、２歩リードできるようにやるしかないな、と思っています。

――あらためて、２０１８年に思い描くビジョンを教えてください。

　キャンプをケガなく、しっかりと乗り切って、開幕戦でのスタメン出場がまず最初の目標です。そして１年間１軍にい続けること。そのためには、レギュラーでなければならないと思いますし、しっかりと結果を残していきたいです。バッティングがダメでも、守備で貢献できるように。自分はそもそも守備からバッティングにつなげていくタイプなので。その守備では極力ミスなく、積極的に攻めていきたいと思います。

（取材・構成＝坂本 匠）