もちろんキーパーの頑張りだけですべての失点を防げるわけではない。ディフェンス陣の課題に関しても、中北監督が口にしている。

「今大会の失点の多くはみんながパックに集まってしまい、空いたスペース（の守り）をおろそかにしたことが原因です」

　パックの動きを見ながら、自陣へ走り込む相手選手をケアするのは難しいだろう。それでも、ピンチを未然に防ぎ攻撃に転じさせることがディフェンダーの大事な役割だ。

　ディフェンス陣の要・須藤悟キャプテン（北海道ベアーズ）は、大会を通じてミスを少なくすることの重要さを痛感したという。

「こちらの小さなミスが確実に点数につながっている。ミスからパックを拾われて、確実にシュートまで持ち込まれることが多い。上位国のスピード、パスワークに翻弄（ほんろう）されたところはあります。特に僕のカバーリングが遅くなって失点する場面が多かったです」

　強豪と呼ばれるチームはわずかなほころびを突いて得点につなげてくる。それだけ個々の技術と、チームとしての戦術が成熟している様を体感したのだろう。実際に自陣でのパスミスを拾われ、そのままゴールまで持っていかれたシーンが複数見られた。

　また、フォーメーションを整えるまでの隙を突かれて失点する場面もあった。パラアイスホッケーはボディーコンタクトが認められる競技で、“氷上の格闘技”と呼ばれる。選手の体力消耗が激しく、ベンチの選手と何度入れ替えても良い。選手の状態を見極め、入れ替えのタイミングが重要になる中で、ベンチワークのまずさから失点するのは避けたいところだ。

　技術強化はもちろん、選手同士の連携とベンチワーク。このあたりに磨きをかけることが失点を防ぐ鍵になる。

　今後の予定として、今月２１〜２７日にイタリア遠征を敢行し、世界屈指の強豪・米国などと対戦。２月に２度の強化合宿、３月初旬の事前合宿を経て本大会を迎える。修正にはまだ時間が残っている。

　中北監督は「本番までにポジショニングの強化を図りたい。ポジションをうまく取れないことには、攻撃も守備もうまくできないことが今大会で証明された。あと２カ月、修正して本番を迎えたいと思います」と強化方針を語った。

　須藤も「訳の分からない点の取られ方ではなく、しっかり課題を認識できていますので、みんなでそれをシェアしながら本番に臨みたい」と前を見据える。

　ＣＳ終了後には平昌への内定選手１７名が発表された。明確になった課題をチーム全体の「共通認識」とすべく、本番までの残り２カ月を有効に使わなければならない。

（取材・文：加賀一輝／スポーツナビ）